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「絶対的な信頼感」　阪神の中継ぎ投手陣のキーマン・桑原謙太朗に対する金本知憲監督の起用法を見ていると、毎試合、そう感じるものがある。

5月24日の巨人戦。

桑原の16試合連続無失点が途切れた。

この試合では、好投を続けていた能見篤史の後を受け、8回表にマウンドへ。

しかし、亀井善行に17試合ぶりとなるタイムリーを打たれ、坂本勇人へは制球を乱し四球。

ピンチがふくらんだが、阿部慎之助を迎えた場面でも金本監督はベンチで微動だにせず、交代の気配さえ見せなかった。

桑原はここまでマテオ、ドリスにつなぐ6回、7回を、時にはイニングまたぎもものともせずピンチを救ってきた。

今季挙げた3つの勝ち星は、桑原の登板後に、チームが逆転したことを物語っている。

昨季は1軍での登板が1度もなかった。

オフには解雇の危機感さえ抱いていたはずだ。

そんな桑原を1軍の中継ぎに抜擢したのは、何を隠そう金本監督自身だった。

■金本監督の眼力で桑原を大抜擢

桑原は2007年の大学生・社会人ドラフト3巡目で横浜に入団。

入団1年目の2008年には30試合に登板。

3勝6敗1ホールドと将来の飛躍を期待させた。

しかし翌年以降、低迷が続く。

2010年オフにオリックスに移籍し、2014年オフには阪神に移籍。

2015年は6試合に登板するも6回1/3で被安打9、与四球6と課題の制球を克服できないでいた。

ところが、金本監督は桑原の武器を見逃さなかった。

桑原の得意とする球種は150キロ近いストレートが自然に曲がる「真っスラ」。

大学時代に偶然の産物で生まれたものだ。

「この球はそう簡単には打てない！」　金本監督はそう確信した。

今季、経験も実績も乏しい桑原を中継ぎに抜擢した理由は、自らの「打者目線」での判断、いわゆる「眼力」以外の何ものでもなかった。

■昨季の原口文仁同様、桑原の起用が勝利へ導く

実は、金本監督は現役時代に桑原の「真っスラ」を打席で体感している。

資料を紐解いてみると、それは桑原がプロ初完封勝利を上げた2008年8月16日、阪神対横浜（京セラドーム）でのことだ。

この試合で金本監督は4打数2安打のマルチヒットを記録。

第3打席はセンターへ、第4打席はライトへと弾き返していたのだ。

このときの桑原の「真っスラ」が、金本監督の記憶に残っていたのかどうかは定かでない。

しかし、少しは記憶にとどめていた可能性はある。

今シーズン、ブルペンでの投球を見たときに、その記憶がよみがえり、起用を決断したのではないだろうか。

昨季も金本監督は、原口文仁を育成枠から支配下登録に引き上げたその日の巨人戦で、起用を即決した。

原口は期待に応え、プロ初ヒット。

ブレイクのきっかけをつかんだ。

原口の打力を見抜いた金本監督の眼力で、今季は桑原を中継ぎ起用。

チームを勝利に導いている。

■阪神球団や金本監督に通じる不思議な縁

桑原が阪神からプロ初完封を挙げた2008年8月16日は、奇しくも金本監督が通算2000試合出場を達成した日でもあった。

また、桑原が生まれた1985年10月29日は、阪神が西武を相手に戦った日本シリーズ第3戦にあたる。

この年の日本シリーズで阪神は球団創設以来、初の日本一に輝いている。

桑原には、阪神や金本監督との何かしらの縁を感じる。

桑原は今季の日本シリーズ期間中に、32歳の誕生日を迎える。

阪神も32年ぶりの日本一に輝くことができるか？

阪神が日本シリーズに進み、桑原の活躍で日本一達成すれば言うことはない。