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AKB48の選抜総選挙の「投票シリアルナンバー」が封入される44枚目シングルが6月1日に発売されることが決定し、若手の注目株である向井地美音（むかいち・みおん／18）が初のセンターに抜擢されることになった。

向井地は昨年の総選挙44位で、センター抜擢は異例中の異例。

それだけ周囲の期待が大きいともいえるが、これに「センターの資格十分」「完全にゴリ押し」と賛否両論が巻き起こっている。

「みーおん」の愛称で親しまれている向井地は2013年に15期生として同グループに加入。

それ以前にも子役として活動しており、篠原涼子（42）主演のドラマ「アンフェア」シリーズに篠原の娘役で出演していたことで知られる。

そんな経緯もあって当初からグループ内での期待が高く、2014年には大島優子（27）から直々にヒット曲「ヘビーローテーション」のセンター後継者に指名されている。

だが今のところ人気の浸透は十分といえず、昨年の選抜総選挙では44位でネクストガールズ止まり。

これまで次世代メンバーがセンターに抜擢されたケースでは島崎遥香（21）が総選挙7位（じゃんけん選抜除く）、宮脇咲良（18）が同じく7位など誰の目から見ても納得の順位だった。

それゆえにファンの間でも物議を醸すことになり、以下のような論戦が発生している。

「若手で選ぶなら向井地で妥当でしょ」

「プロ意識が高いし握手対応もいいから納得」

「みーおんなら一般ウケも期待できるルックスだからセンター抜擢は当然」

「デビュー当時から運営の推しが強すぎてゴリ押し感がハンパない」

「44位でセンターは無理ありすぎだろ...」

「他にセンターにすべき若手がいるだろうに」　

特に若手人気ナンバーワンといわれる「なーにゃ」こと大和田南那(16）や前作のセンターを務めた宮脇のファンから不満が強く出ており、まだ向井地はセンターの器ではないと指摘されているようだ。

だが、これだけ物議を醸している理由は単に他のメンバーのファンが嫉妬してからというわけではないという。

「AKBグループの人気は確実に下り坂になっており、最近は前田敦子らOGメンバーを担ぎ出すなど運営サイドの戦略も落ち目感が強まってきた。
しかし、いまだに選抜総選挙だけは年に一度の大イベントとして世間の注目度が高い。
逆に言えば総選挙が騒がれなくなったらいよいよ終わり。
投票券がついたシングルの売上は盛り上がりに大きく影響しますから、その象徴といえるセンターは責任重大です。
向井地は実力十分でビジュアルのレベルも高いが、AKBの命運を背負うのは時期尚早という不安の声が上がるのも理解できる。
身長が148.5センチと低いのも、センターとして見栄えが不利になりかねない」（アイドルライター）

また、AKBメンバーは基本的にデビュー当初は運営会社「AKS」に所属し、一定の期間が経過すると各芸能プロに巣立っていくシステム。

しかし、最近は向井地や宮脇、SKE48の松井珠理奈（19）などAKSに所属したままのメンバーが重要ポジションに抜擢されるケースが目立ち、一部では「自社タレントを優遇している」との批判が生まれている。

これも向井地のセンター抜擢に納得できないファンが増える要因になっているようだ。

しかし、その一方で向井地はAKBの将来を担っていく人材との声も根強い。

「不安要素があるのは事実ですが、ルックスは正統派美少女でグループ内でも随一。
男女双方に好かれる顔立ちです。また、推定Eカップといわれるバストはグラビアファンにも好評で『ロリ巨乳』として人気が高まっています。
子役時代の経験があるので実績も十分です。
これをきっかけに知名度が高まれば一気にブレイクするだけの素質はある。
本来なら焦らずに大事に育てるべき逸材ですが、センターに抜擢されたとなれば次回総選挙で16位以内の選抜メンバー入りは必須条件。
達成できなければ潰れてしまう危険性もあるだけに、運営サイドの急激なプッシュが吉と出るかどうかは難しいところです」（前同）　

この抜擢によってAKBグループを担う存在になれるのかどうか、良くも悪くも重大なプレッシャーが彼女の細い肩にのしかかることになりそうだ。