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沢村一樹主演の人気連続ドラマのシリーズ第3弾『DOCTORS 3〜最強の名医〜』（テレビ朝日系）の放送が決まった。

「来年の1月クールでやるというのは前々から決まっていたのですが、バトンを受け取る相手が今季絶好調の米倉涼子さん主演『ドクターX 〜外科医・大門未知子〜』ですからね。現場も『こっちも平均20％超えを目指そう！』と、士気が高まっていますよ」（番組スタッフ）

連ドラ放送前にはスペシャル番組も放送するという、“異例”の厚遇だ。

「その代わりかどうかはわかりませんが、連ドラの第1話のゲスト出演はないそうです。通常、第1話で豪華ゲストを持ってきて視聴率獲得を狙うのですが、あえて特別なゲストは出さないようです。高額なギャラもかからないですし、あくまで中身で勝負しようというスタッフの意思の表れですね」（芸能事務所関係者）

主演の沢村も、かなり気合が入っているようで……。

「ちょうど今週からクランクインしました。相変わらず“下ネタ”発言はありますが、表情は真剣そのもの。このドラマに懸ける思いは伝わってきますよ。背負うものが大きいということは、本人も分かっているようです」（テレビ朝日関係者）

それもそのはず、テレビ朝日としてもこのドラマに“社運”を賭けているというのだ。

「『相棒』が昔ほどの存在感を示せなくなっている今、米倉さんの『ドクターX』と沢村さんの『DOCTORS』をドラマの2本柱にしようと考えているんです。もちろん、今すぐ『相棒』にとって代わるのは難しいですが、テレ朝にとって“脱『相棒』体制”は既定路線。刑事物から医療物へのシフトチェンジは、着実に進んでいるようです。そのためにも、最低でも平均15％は取ってもらわないと……」（同）

果たして、テレビ朝日の“オペ”は成功するのか——。