🥅 サッカー総合

東京五輪の男子サッカー競技の出場資格は、1997年1月1日以降に生まれた選手となる。そのなかで今遠征は1997年と1998年生まれの選手で編成したため、16歳のMF久保建英（FC東京）や17歳のDF菅原由勢（名古屋グランパスU-18）ら、J1でプレーしている高校生は対象外となった。

　東京・文京区のJFAハウス内で記者会見した森保監督は、膨大な数に達する分母のなかから選んだ23人であることを強調した。

「視察の段階では、U-21日本代表に入れる（資格をもつ）、できるだけ多くの選手を見てきました」

　アジア予選が免除される開催国だからこそ、たっぷりと時間をかけて、ベースとなるラージグループを作ることができる。潜在能力のある若手選手が埋もれて終わることのないように、コーチングスタッフが総出となって全国を飛び回り、指導者たちと密に連絡を取り合ってきた。

　積み重ねられてきた努力の成果と言える一人が、昨年の後半から急成長を遂げて、初めて森保ジャパンに抜擢されたアピアタウィア久（流通経済大学1年）となる。

　ガーナ人の父と日本人の母との間に、1998年10月18日に生まれたアピアタウィアの最大のストロングポイントは190センチ、72キロの恵まれたボディだ。愛知FC・U-15から東邦高校へ進み、フォワードからディフェンダーに転向した3年次から頭角を現しはじめた。

　流通経済大学では昨年末のインカレでメンバー入りを果たし、福岡大学との準々決勝で右サイドバック、途中出場した東京国際大学との準決勝ではセンターバック、法政大学との決勝では再び右サイドバックでプレー。高さと強さ、そして複数のポジションでプレーできるユーティリティーぶりをチームにもたらし、3年ぶり2度目の大学日本一獲得に貢献した。

インカレの試合だけでなく、流通経済大学の練習も視察したという森保監督は、年代別の日本代表に招集された経験のないアピアタウィアへ大きな期待を寄せた。

「インカレでは右サイドバックで出場していましたけど、視察の段階ではセンターバックとしてプレーをしているのを見ていますので。センターバックだけでなく、サイドのウイングバックのポジションでも、守備的な起用ができるかなと思っています。彼がもっている身体能力の高さ、（球際における）当たりの強さや厳しさから攻撃にも転じていけるところを、我々のチームでも見せてもらいたいというか、生かしていきたいと考えています」

　海外組からは、ブンデスリーガ1部のハンブルガーSVに所属するMF伊藤達哉が初めて招集された。ハリルジャパンの常連でもあるDF酒井高徳がキャプテンを務めるチームだ。

　小学生の年代から柏レイソルのアカデミーで育ってきた伊藤の武器は、168センチ、59キロの小さな体から繰り出されるスピードあふれるドリブル。国際移籍が解禁される2015年6月26日の18歳の誕生日を待って、熱烈なオファーを送られていたハンブルガーSVのアカデミーへ移籍した。

　2017-18シーズンは、セカンドチームに当たるU-23でレギュラーをゲット。トップチームの練習にも帯同するようになり、昨年9月25日のバイヤー・レバークーゼン戦を皮切りにブンデスリーガ1部で計12試合、453分間にわたってプレーしている。

　昨年12月には念願のプロとなり、2021年の夏まで契約を結んだ。中盤の両サイドからドリブルを仕掛けるたびに、ファンやサポーターを沸かせる存在になった逸材を、森保監督はドイツにまで足を運んで自らの目でチェックしている。

「もちろん映像でも、彼のプレーをチェックしました。彼に期待することは前線でボールを受けて、そこから貪欲に相手のゴールへ向かっていくところ。目の前に相手がいても何とか突破して、チャンスやゴールにつなげていく貪欲な姿勢を、我々のチームでも見せてもらいたいと思っています」

　年代別の代表の場合、各国のサッカー協会は海外クラブに所属する選手を拘束する権利をもたない。リオ五輪のエース格と期待された久保裕也が、当時所属していたBSCヤングボーイズ（スイス）に拒否されたことで、開幕直前になって代表を辞退した一件はまだ記憶に新しい。

　ハードルが高いことを承知のうえで、それでも森保監督は伊藤の招集を日本サッカー協会の技術委員会に要望した。アピアタウィアとあわせて、東京五輪へ向けた「攻守の秘密兵器」として、大きな期待を寄せている証と言ってもいい。

「今回の遠征は非常にタフな日程での活動となりますが、そのなかで選手個々、そしてチームとして成長できるようにいい経験を積んで、前へ進んで行ければと思っています」

　3度の活動すべてで招集されているのは、189センチの長身を武器に清水エスパルスの右サイドバックを射止めた19歳、立田悠悟しかいない。どんな可能性をも見逃さない、を合言葉とする森保ジャパンに招集されたホープたちは、アピアタウィアや伊藤を含めてすでに48人を数えている。

じゃぱんかつ

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まったなし