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AKB48の小嶋陽菜（27）が20日、自身のInstagramに誕生日会の写真をアップした。

高橋みなみ（24）や峯岸みなみ（22）、宮澤佐江（24）、前田亜美（19）らAKB人気メンバーが集まった写真で、板野友美（23）ら卒業メンバーもお祝いに駆けつけたようだ。

だが、ファンの最大の注目は集合写真に素性の分からない「謎の女性」が写っていることだった。

当該の女性は丸メガネをかけており、前髪を横に流したロングヘアだがセットしたという感じはない。

周囲のアイドルたちに比べると非常に地味で浮いており、一部では「スタッフでは？」との声も上がった。

ところが、程なくその女性は元AKBセンターの前田敦子（23）であることが判明。

ネット上では「宅八郎に激似」「オーラがなさすぎ」「モテないサブカル女子みたい」「これがAKBの元エースなのか」などと散々の反応が上がった。

「AKB時代の華々しいエースとしての活躍しか印象にない人々には衝撃的だったようです。しかし、前田は以前から『サブカル女子』化していると話題になっており、それが外見にも反映されるようになったのでしょう。俳優の佐藤健（26）にお尻丸出しで抱きかかえられた写真が話題になった数年前までは、パーティーや仲間内の集まりなどでそれなりに女子力の高い格好をしていたのですが、最近は仕事以外だと地味な服装ばかりのようです」（芸能関係者）

現在、前田は「女優」を軸に活動しているが、AKB在籍当時は映画に関する知識がほとんどなかった。

それを挽回するためなのかグループ卒業後は映画を大量に鑑賞する生活を送り、インタビューで「DVD・ブルーレイは1000本以上を所有」「休日には2〜3本は必ず観る」「1日に5本とか怖いくらい観ていた時期もある」と語るなど超映画フリーク状態になった。

しかもハリウッド映画や邦画の大作ばかりを見るようなタイプではなく、マイナー作品も積極的に鑑賞。

名画座の早稲田松竹や新橋文化劇場（昨年8月に閉館）といった小規模な劇場にも足を運んでいる。

それは仕事にもしっかりと結びつき、2013年5月から1年以上にわたって週刊誌「AERA」（朝日新聞出版）で映画紹介のエッセイを連載。

それを加筆・再構成した初のエッセイ集『前田敦子の映画手帖』（同）を今月20日に発売した。

同著はエッセイだけでなく、名作『髪結いの亭主』のパトリス・ルコント監督（67）や『ブラック・スワン』のダーレン・アロノフスキー監督（46）らとの対談なども収録された豪華な内容。

これは前田としても、映画ファン冥利に尽きるだろう。

だが、こうなると心配になるのは生粋の映画ファンや業界関係者からの反発だ。

最近の芸能界ではビジネス上の戦略で「アニメオタク」「漫画オタク」などといったキャラクターになるも、そのニワカぶりを見抜かれて実際のファンから猛批判を浴びるケースが少なくない。

同じように前田が「映画フリーク」として取り上げられ、名だたる世界の監督と語り合っているとなれば批判が生まれそうにも思える。

「実際、当初は映画関係者や映画フリークの反応は冷ややかでした。しかし、前田が『多いときは1カ月に40本以上』という驚異的ペースで映画を見まくっているのは事実。それはエッセイの連載でもうかがい知れます。名画座でも頻繁に目撃情報があり、次第に色眼鏡が消えて『本物の映画好き』と認識されるようになった。心配するような反発はほとんどありません。プライベートの服装に頓着しないのも、彼女が本当に映画や演技の勉強だけに集中している証拠なのでしょう」（映画ライター）

当初は前田の「映画好き」を怪しむ声があったのは間違いないようだが、それを掻き消すほどの映画フリークぶりで気難しいマニアの信頼を勝ち取ったといえそうだ。

それだけでなく、前田の正直な性格が功を奏した部分もあるという。

「映画ファンをはじめとしたサブカル層は自分の知識をひけらかしたり、鑑賞眼の鋭さを誇りたがるようなタイプが多い。ですが、前田は『映画について何も知らないので教えてください』と正直に周囲に話している。これが非常に好感度が高い。特にサブカル系の中高年は自慢したがりと同時に『教えたがり』でもありますから、前田のような元アイドルの若い女の子に自分のオススメ作品を教えるのは至福。しかも、教えた作品を実際に鑑賞してくれるのですから言う事なし。ですから、前田は多くの人気映画監督や専門誌の記者、有力な業界人などに可愛がられており、反発どころか好印象を抱かれています」（前同）

これまで前田は黒沢清監督（59）、犬童一心監督（54）、山下敦弘監督（38）ら日本を代表する映画監督たちの作品に出演し、次回作の『イニシエーション・ラブ』（5月23日公開予定）も娯楽作の巨匠・堤幸彦監督（59）がメガホンをとる。

いずれの監督も前田をベタ褒めしており、黒沢監督に至っては「映画なくして彼女は生まれず、彼女なくして日本映画もまた存在しえない、そんな時代がやってきたようです」と絶賛したほど。

女優としての順調なステップアップも、映画鑑賞を通じた巨匠たちとのコミュニケーションが大きくプラスに働いたことが一因になっているといえそうだ。

この映画熱は自身の演技にも影響し、今年1月には「（濡れ場やヌードは）作品のためなら全然、抵抗はないですね」という発言も飛び出した。

冒頭に触れた写真について「元アイドルとは思えない」という声もあったが、まさに今の前田は元アイドルの看板を下ろして映画に身をささげようとしている最中なのかもしれない。