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今年春頃に誕生したジャニーズJr.の新ユニット「7MEN侍」に所属する前田航気が、事務所を退所したのではないかとウワサになっている。

単独で舞台に出演するなど今後の活躍が期待されていたメンバーだったが、突如メディア露出が減ってしまい、不穏な状況となっているのだ。

7MEN侍は今年2月26日、『ジャニーズ銀座2018』（4月〜6月開催）へ向けて結成された7人組グループ。

読者投票で決まる「Myojo」（集英社）2018年4月号の「恋人にしたいJr.」ランキングで、8位にランクインした中村嶺亜を中心に、多くの場数を踏んできた前田、五十嵐玲央、今野大輝、佐々木大光、菅田琳寧、本高克樹が集結した。

スケボー、バンドと多才なパフォーマンスが武器で、最近はテレビ番組『ザ少年倶楽部』（BSプレミアム）でも見せ場が増えている。

「前田はラップやダンスを得意とするメンバー。グループ結成前にはジャニーズの大先輩・屋良朝幸が総合プロデュースを手掛けるエンターテインメント舞台『THE YOUNG LOVE DISCOTHEQUE』（今年2〜3月開催）にも抜てきされています。同公演の初日時点で自分が7MEN侍入りしたことを知らなかった前田は、会見で『僕はグループに所属していないので、フリーランスの意地を発揮できたら』と、意気込んでいました。さらに、前田は8〜9月に再演された『THE YOUNG LOVE DISCOTHEQUE Re FEVER』にも参加し、同時期に東京・帝国劇場で行われたKis-My-Ft2・玉森裕太主演舞台『DREAM BOYS』は、前田を除く7MEN侍の6人で出演していたんです」（ジャニーズに詳しい記者）

そんな中、前田は10月15日の『ザ少年倶楽部』の収録を欠席。

ファンは「前田くん不在だったのか……ほかの仕事かな？」「前田くんが不在？　別仕事であってほしい」と、個人的な仕事のスケジュールと重なってしまった可能性を予測していた。しかし、同22日発売の「Myojo」18年12月号も、7MEN侍は前田以外の6人で登場。一方で、12月7日が投票締め切りの「第25回 あなたが選ぶJr.大賞」の「ひとこと選挙演説」ページには前田が載っているため、ファンの間では脱退説が浮上した。

「ファンにとっては不安の日々が続いていましたが、11月に入って新たな動きが。Jr.のファンクラブサイト『ジャニーズジュニア情報局』から、7MEN侍を取り上げた『ジャニーズジュニア情報局会員動画　#29』が削除されてしまったんです。また、数日後に同じく7MEN侍がメインだった動画の『#24』も消えてしまい、7日発売のアイドル誌『WiNK UP』（ワニブックス）『duet』（ホーム社）『POTATO』（学研プラス）にも前田の姿はなかったとか。そして、『POTATO』に掲載された来年3月発売の『ジャニーズJr.カレンダー BLUE』の予告ページも、7MEN侍はメンバーが3人ずつ分かれたカットを継ぎ接ぎした前田抜きの“6人組”として登場しています」（同）

相次ぐ異変に対し、ファンからは「完全に6MEN侍だ……誰か入れるのか、6人のままなのか」「7MEN侍が6人になってる」とメンバー減少に戸惑う声、「航気くん、事務所とケンカ別れ？　どう考えても普通の退所じゃない」「航気くんマジで辞めたの？　やめたならちゃんと情報出してよ。新しく作られたばかりなのに」と困惑するコメントが上がっている。

中には「前田がいないところでユニット結成が決まったみたいだし、舞台の再演もあったから、そこまではいるって決めてたのかな」と予想する声や、彼が現役大学生だったこともあり、「大学もあるし仕事との両立も追いつかないよね」と、学業優先が理由で事務所を辞めるのではないか、という指摘も出ている状況だ。

ネット上では早くも増員メンバーの名前が取り沙汰されているが、果たして、前田は単なる休業なのか、それとも脱退・退所は事実なのだろうか。

今後、メンバー6人のコメントにも注目が集まる。