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昨年11月に25歳年下の女性との不倫が発覚し活動自粛中だった近藤真彦が、4月30日付で所属していたジャニーズ事務所を退所した。

近藤は「この度の一連の騒動におきましては、ファンの皆様、関係者の皆様にご心配ご迷惑をお掛け致しましたこと、お詫び申し上げます」とコメントしており、不倫騒動が退所の原因であることがうかがえる。

ジャニーズ事務所は「近藤より、これからの人生、自分の責任において芸能とレースの道を歩んでいきたいとの申し出がございましたので、弊社としましては、その意向を尊重し、自身で決めた道へと送り出すことといたしました」と説明。

“ジャニーズの長男”の新たな門出に際し背中を押すような言葉を並べているが、他の芸能事務所幹部はいう。

「いわゆる“リストラ”ですよ。（藤島）ジュリー（景子）社長・滝沢（秀明）副社長の新体制になった今のジャニーズにとって、事務所を引っ張っていくべき立場にありながらネームバリューに胡坐をかき、レースのことばかりして、事務所のために働こうとしない近藤は“金食い虫”。

あげくに不倫スキャンダルでは、ただのお荷物にすぎないわけです。（創業者の）ジャニー（喜多川元社長）さんがいれば、なんとかしてくれたかもしれませんが、今のジャニーズはタッキーを中心として、King ＆ PrinceやSnow Man、SixTONESなどの若手、さらにはメジャーデビュー前の『美 少年』や『なにわ男子』をはじめとするジャニーズJr．たちの育成、売り出しに心血を注いでいる。

そういう事務所内部の大きな変革の流れの上に、相次ぐタレントの対処やTOKIOの分社化、V6の解散もあるわけです。

相変わらず事務所の経営に尽力することなく、じっと“長男”というポジションで安寧としていた近藤でしたが、活動休止のまま塩漬けにされ、これ以上ジャニーズの看板にしがみついていられないと気づいたのでしょう」

もっとも、近年の近藤といえば、35周年を迎えた2015年に記念のライブツアーをして『NHK紅白歌合戦』に出た以外では、歌手としても俳優としても目立った活動はしておらず、もっぱら自身が率いるカーレースチームの活動に注力していた。

ジャニーズ退所後は、自身が代表を務めるエムケイカンパニーとKONDO RACINGに軸足を置き、レース活動と芸能活動を継続していくという。

「レースを続けるには多額のお金がかかるし、会社スタッフへの給与も払っていかなければならず、芸能活動を続ける必要がある。

不倫騒動を起こした以上、ジャニーズに残ったままではそれも難しいということで、やむなく退所したということでしょう。

しかし、スキャンダルのイメージが薄れないままジャニーズを離れた近藤に、CMやコンサート、テレビの仕事などが入る可能性は低い。さらに、レース活動のほうもスポンサーがつくのかは疑問で、早晩行き詰まりになるのでは」（テレビ局関係者）

そんな近藤に、ジャニーズタレント“ナンバー2”ともいわれる東山紀之（少年隊）が痛烈な批判を浴びせている。

■東山「近藤さんには大きな失望感」
東山は2日、MCを務める情報番組『サンデーLIVE!!』（テレビ朝日系）に出演し。近藤の対処について次のようにコメントした。

「退所の仕方について大きな疑問が残る。後輩たちにもファンにも説明がなかったので。それは説明をしたくなかったのか、することができなかったのか、それとも、これからするのか。どういうふうになっていくのかは見ていく必要があると思う」

「マッチさんのために自分自身を犠牲にして助けてきたスタッフの方をたくさん知っているので、その人たちの思いをマッチさんはどう受け止めているのか。そのことを考えると、退所のコメントでもすごく薄っぺらく感じる」

「やはり、こういう事務所の中でも、世の中的にも年を経て、責任は変わってくると思う。その責任を果たしていない、近藤真彦さんには大変大きな失望感があります」

こうした厳しいコメントが東山の口から出た背景について、テレビ局関係者はいう。

「日頃から積極的に後輩タレントたちを食事に誘って相談に乗るなどして、信頼が厚い東山ですが、今ではタッキーをはじめ経営陣をサポートしていくと腹をくくっている。

ジャニーさんに近かったこともあり、事務所の将来に危機感を持っている東山は、自分の仕事でも積極的にJr.メンバーたちを共演させるなどして、事務所のために汗をかいているわけです。

そんな東山の口から今回、近藤への厳しい言葉が出た裏には、最古参のベテランである近藤の“ふがいなさ”への忸怩たる思いに加え、事務所内の“引き締め”という意図もあったのではないかと感じます」

近藤の退所により、ジャニーズは新たなフェーズに入ったのかもしれない。

■東山“激オコ”のワケ
東山は、昨年11月に近藤の不倫問題が発覚して無期限の芸能活動自粛となった時も、

「事務所の中でも世の中的にも年を経て、責任は変わってくると思う。その責任を果たしていない、近藤真彦さんには大変大きな失望感があります」

などとコメントしていただけに、責任を果たさないまま「おれ、や～めた」という今回の近藤の態度を許せなかったのも無理はないだろう。

「マッチ（近藤）は自分の活躍があったからこそ事務所が大きくなり、今の人気があるという自負がある。他方、ヒガシ（東山）は、少年隊など後輩たちの頑張りがあってこその事務所であり、決して個人の力ではないと思っている。

舞台などを真面目にこなすストイックなヒガシにとって、マッチはレースなど自分の好きなことばかりやってきた、と映っているのかもしれません。

サラリーマン社会でいえば、組織を大事にする中間管理職のヒガシ、昔はトップセールスマンだったが今は好きなことばかりやっている万年ヒラ係長のマッチというところでしょうか。

そういう構図でみると、よりによって事務所が大変な時に不倫して芸能活動自粛に追い込まれた揚げ句、ハイさよなら、と辞表を叩きつけた格好のマッチに対して、ヒガシが『お前何やってんの。いい加減にしろよ！』と激オコになるのも当然でしょう」（スポーツ紙記者）

マッチはまず、サラリーマンの心得から学んだ方がいいかもしれない。

■退所でわかった人望のなさ
近藤の事務所内での孤立は不倫発覚前から始まっていた。どうしてなのか。

「近藤さんは1980年代に次々とヒットを出し、事務所を支えた立役者なので、ヒットが途絶えた後も特別扱いされていました。

けれど、近藤さんの活躍は若い所属タレントにとっては自分が生まれる前の話。近藤さんの特別扱いを若手は素直に受け止められなかった」（同・レコード会社幹部）

今でこそ「帝国」とまで呼ばれるジャニーズ事務所だが、1975年に郷ひろみ（65）が移籍し、1978年にフォーリーブスが解散した後はスター不在で苦戦。そこに現れたのが近藤だった。

「スニーカーぶる〜す」（1980年）、「ギンギラギンにさりげなく」（1981年）、「ハイティーン・ブギ」（1982年）などを次々とヒットさせた。事務所の救世主だったと言っても過言ではない。

けれど、若手たちには実感の湧かない話。「近藤さんのことを売上面で事務所に貢献していない人と見ていたのではないか」（同・レコード会社幹部）。

それでいて事務所が望んでいるわけでもないカーレースに熱中していたので、近藤は敬遠されてしまうようになった。

近藤が事務所の「長男」を自称し、兄貴風を吹かせたことも若手には煙たかったようだ。近藤の態度は副社長に就いた後の滝沢氏に対しても同じだった。

「滝沢さんは才能と努力をジャニーさんに買われて副社長になった人。正当な後継者です。無論、メリーさんとジュリーさんにも認められてのこと。

しかし近藤さんにはその認識が薄かった。自分が格上だと思い続けていたのではないでしょうか。滝沢さんとしては愉快ではなかったでしょう」（民放番組制作スタッフ）

近藤に次ぐ事務所の次男と目されてきた東山紀之は滝沢氏が副社長に就くと、すぐ祝意を示し、全面協力を約束した。TOKIOの城島茂（50）らほかの先輩たちもそう。近藤との差は歴然だった。

そして不倫の発覚が近藤の孤立を決定的なものにした。事務所スタッフたちの努力を水の泡にしてしまったからだ。

近藤は昨年、芸能生活40周年だったため、スタッフは同12月12日のデビュー日に向け、お祝いムードを高めようと懸命になっていた。テレビ出演などをお膳立てした。長くヒットがないのだから、スタッフの努力がないとテレビ出演はできない。

ところが、近藤自身の責任で同11月中旬から活動自粛となったため、同12月2日に出演するはずだったフジテレビ『FNS歌謡祭』などの番組を全て辞退する羽目に。

努力を無にされたスタッフは落胆しただろうし、それを笑って見ている所属タレントはいない。近藤への視線はより厳しくなり、事務所内には居場所がないような状態になってしまった。《中略》

ただし、例え引退しようが生活に困ることはない。

「近藤さんはジャニーズ事務所の関連会社の株を譲渡されている。関連企業はいずれも高収益を上げているので、定期的に高額の配当を手にできる」（前出・民放番組制作スタッフ）

これも特別扱いの1つ。不公平感が生じ、若手との距離が広がってしまった理由でもある。