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　20日、阪神競馬場ではマーメイドS（G3）が行われる。梅雨時期の牝馬限定ハンデ重賞で、とにかく波乱傾向が強い。実際に過去10年で、1番人気は「2-1-1-6」と信頼度はイマイチ。三連複万馬券が9度も飛び出すなど、穴党ファンにとっては見逃せないレースである。

　過去3年の勝ち馬には2つの共通点があった。3頭そろって3勝クラスからの格上挑戦で、かつ51kg以下という軽ハンデだ。必然的に人気薄になりやすいことからも、この条件に一致する馬を狙ってみるのも手だろう。

　出走が確定した16頭のうち、合致するのはキングスタイル、クラヴェル、シャムロックヒル、そしてホウオウエミーズの4頭。中でも注目したいのは、前走・寿S（3勝クラス）で14着に大敗したシャムロックヒル（牝4歳、栗東・佐々木晶三厩舎）だ。

　2歳7月のデビューから全て4着以下の9連敗と勝ち上がりは厳しいと思われた。しかし、デビューから丸1年の昨年7月に初勝利を飾ると、連闘で臨んだ1勝クラスも勝利。どちらも札幌芝2000mが舞台で、洋芝適性の高さを見せた。

　2連勝の勢いに乗って9月にはローズS（G2）に挑戦。しかし、スタートの出遅れが響き、14着に惨敗した。自己条件に戻り、年末の阪神2勝クラス（芝2200m）で3勝目を挙げたが、続く寿Sで大敗。その後は5か月間の休養に入っていた。

　1月以来の実戦を迎えるが、仕上がりは良好。1週前追い切りと16日の最終追い切りは、栗東CWでともに好時計をマークした。昨年2勝した札幌に遠征せず、あえて格上挑戦で臨む一戦。陣営の勝負気配は高いとみていいだろう。

　藤懸貴志騎手との初コンビも魅力だ。藤懸騎手といえば、4月下旬に岩田康誠騎手から暴言＆幅寄せ被害に遭ったことが大きな話題となった。本人が望まぬ形でスポットライトを浴びたが、その約1か月後にはハギノピリナでオークス（G1）に挑戦。自身初G1で16番人気（単勝215..4倍）の低評価を覆し、あわやの3着に導いた。

　さらに藤懸騎手は、先週土曜日に東京遠征。2鞍に騎乗し、どちらも2着に入り存在感を示している。あの“幅寄せ被害”で吹っ切れたかのような活躍ぶりだ。

　調教でコンタクトを取ったシャムロックヒルに対する評価も高い。『スポニチ』の取材に対し、「先週はしっかりやって、いい動き。芝に行って、さらに良さそうな感じですね。（鞍上に）選んでもらったからには期待に応えたいです」と抱負を語っている。

　血統面もシャムロックヒルを後押しする。半姉サラス（父オルフェーヴル）は2年前に51kgでこのレースを制覇。三連単39万円超えの波乱を演出した。

　姉以上の人気薄が予想されるシャムロックヒル。ただ、鞍上とその血統から激走候補としての資格は十分持っている。（文=中川大河）

<著者プロフィール>
　競馬ブーム真っただ中の1990年代前半に競馬に出会う。ダビスタの影響で血統好きだが、最近は追い切りとパドックを重視。