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HKT48の指原莉乃（22）がAKBグループからの「卒業」に言及したことが話題になっている。

22日に放送されたバラエティー番組『旅ずきんちゃん　〜全日本のほほ〜ん女子会〜』（TBS系）に出演した指原は「卒業は2年以内だと思います」と具体的な卒業時期を明かした。

ただし、卒業は自分が決めるわけではないとし、総合プロデューサーの秋元康氏から「もういいんじゃない？」と言われたら卒業すると発言。

肩たたきされるタイミングが2年以内であると自己分析した結果のようだ。

その一方で「甘い蜜は吸えるまで吸ってやろう」という姿勢であるといい、できる限り居座りたい意向であると語っている。

指原は自分で卒業に言及しながらも「辞めるのが怖い」と心境を吐露。

ソロに転向すれば今よりも仕事が減り、CMオファーもこなくなって給料が下がってしまうと認識しているのだという。

また、番組中に指原は指を下に向けながら「AKBがこうなって（低迷して）いるのがなんとなくわかるから、もっと頑張らなければいけないと皆で話し合っている」とも語っており、グループの斜陽も自身の不安要素になっていると明かした。

近年は「泥船から逃げ出す」かのようにソロに転向するAKBメンバーが続出しているが、その大半は辞めてから惨憺たる状況。

篠田麻里子（28）や板野友美（23）らエース級だったメンバーすらソロになると仕事が激減し、あまりメディアで見かけなくなった。

指原が慎重になるのも理解できるが、彼女に限っては業界内で「絶対に安泰」との見方が強い。

「ソロ転向後も何とか活躍できているのは映画女優として評価が高まっている前田敦子（23）、そして4月スタートのドラマで連ドラ初主演を射止めた大島優子（26）くらいですが、そのいずれも『AKBグループの勝ち組事務所』といわれる太田プロの所属。指原も太田プロのタレントであり、事務所のパワーからいっても将来は安心できる。また、指原は秋元康氏から『将来の後継者』といわれるほど全幅の信頼を寄せられており、卒業後も秋元氏との強いパイプを維持するのは確実。それは秋元氏と深い関係にある大手広告代理店・電通とも将来にわたって親密な関係を築けることになり、大きなアドバンテージになる。そもそも指原は『実質的にソロ』といわれるほど今も単独で活躍していますし、卒業したからといって落ち目になるとは思えません」（芸能関係者）

それだけでなく、指原自身のキャラクターも生き残りにおいて大きなプラスになっている。

「アイドルが人気を失う最大の理由は、加齢によるビジュアルの劣化。容姿をきっかけにファンになった人々は、お気に入りのアイドルが劣化し、より若くて可愛いタレントが出てくれば簡単に『推し変』してしまいます。しかし、指原は当初からビジュアルで売っているわけではなく、むしろブスキャラが定着しているほど。彼女の魅力はトーク技術やユニークなキャラクターにあり、それらは年齢を重ねても衰えるものではありません。また、スキャンダルでAKB本隊からHKTに左遷されるなどネタも豊富。アイドルはスキャンダルで『清純派』の仮面が剥がれるとファンを失いますが、彼女はその心配もない」（前同）

24日放送のバラエティー番組『今夜くらべてみました』（日本テレビ系）に出演した際には、指原のモノマネをする芸人・本日は晴天なり（32）が「男女どちらも愛せる」とバイセクシャルを告白した流れを受けて、指原は「私はバリバリ男が好きです」「誤解が出るかもしれませんが...私は男が大好きです」「男好きでやらしてもらってます」と宣言。

これも普通のアイドルにはできないことだ。

もはや指原はアイドルではなく「人気タレント」というジャンルに位置する存在であり、仮に今後スキャンダルが起こっても人気に悪影響を及ぼすことはないだろう。

不安がっている本人の発言とは裏腹に「将来安泰」の要素しか見えない指原。

かねてから「アイドルなのに可愛くない」と散々言われ続けてきた彼女だが、その容姿に頼らないスタイルが生き残りの最大の武器になっているのだから人生はわからない。

元AKB48の生き残り組の中でも前田や大島が「女優枠」に進んだため、指原の卒業後の主戦場になると思われる「バラエティー枠」が空いているのも幸運だ。

AKBグループから生まれたタレントの中で勝ち組の頂点に立つのは指原なのかもしれない。