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7日に東京・秋葉原のAKB48劇場で開催されたチームK『最終ベルが鳴る』公演にて、AKB48の永尾まりや（21）がグループからの卒業を発表した。

終演間際に卒業を発表した永尾は、「先輩が卒業したり、自分が知らない間に先輩になって居心地もよくなった。もう1回自分に厳しくやっていこうと思いました」と理由を明かした。

卒業時期については未定で、今後も芸能活動を続ける予定だという。

永尾は、2009年に「AKB48第六回研究生オーディション」に合格し、9期生として活動。

グループでの活動の他、モデルとしてファッション誌「JJ」（光文社）や「LARME（ラルム）」（徳間書店）のページを飾ったり、下着ブランド「PEACH JOHN（ピーチ・ジョン）」の広告キャラクターを務めたこともあるなど、ビジュアル面でも高く評価されていたメンバーのひとりでもある。

また同日には、自身のTwitterでも「突然ですが、卒業発表しました。前向きな卒業です！　どうかファンのみなさんこれからもよろしくお願いします　劇場にぱるが来てくれた　どこから入手したのか団扇もって笑」と綴った永尾。

併せて同期である島崎遥香（21）と島田晴香（22）とのスリーショットを公開したのだが、これが波紋を呼んでしまった。

「この写真を見たファンから、『ぱるる（島崎）は具合が悪かったんじゃないの？』『やっぱり仮病だったのか』と島崎さんに対する批判が相次いでいるのです。島崎さんはこのところ持病のぜんそく悪化や左足の火傷、急性胃腸炎など体調不良が続いており、前日6日に開催された『AKB48劇場オープン10周年記念祭』も欠席していたので、そのような声が出たのでしょう。同期である永尾さんの卒業発表ということで、島崎さんも多少無理をして駆け付けたのかもしれませんが...。彼女のこれまでの体調不良による欠席をファンが訝しむ気持ちもわからなくはありません」（芸能ライター）

しかし、永尾も卒業にあたってネガティブな話題が蒸し返されている。

2014年に週刊誌にてNMB48の渡辺美優紀（22）と現役医大生モデルの藤田富（ふじた・とむ／23）のお泊まり愛が報じられた際、藤田のTwitterの裏アカウントが流出し、そこに「渡辺美優紀と永尾まりやとLINEなう」との記述があった件だ。

このことによってファンは永尾と藤田の関係を怪しみ、不信感を募らせることに。

その結果、騒動後に開催された選抜総選挙では、前回の35位から65位に大幅ダウンしてしまった。

よって今回、ファンからは「あの件がなければもっと人気が出てただろうね」との声も聞かれている。

「藤田さんとの仲が噂されたことは永尾さんの人気に大きな打撃を与え、そこから1年以上経った今年の選抜総選挙でも69位と盛り返すことはできませんでした。ただ彼女はこのところ、競馬情報番組『地・中・海ケイバモード』（グリーンチャンネル）の準レギュラーを務めたりとピンでの活動も徐々に目立ってきています。来年2月には人気漫画が原作の舞台『終わりのセラフ The Musical』への出演、そして春には歌手で俳優の西村一輝（20）とのW主演映画『東京ボーイズコレクション　〜エピソード1〜（前編）』の公開も控えているため、卒業後は女優としての活動が中心になるのかもしれません」（芸能関係者）

AKB48卒業生の女優といえば、今年8月にグループを卒業した川栄李奈（20）が来年4月4日にスタートするNHK連続テレビ小説『とと姉ちゃん』への出演が決まり、「AKB48の出世頭になりそう」との期待の声も出ている。

永尾もこれに続き、卒業後大きく躍進できるのだろうか。

（文＝サ乙）