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　4月28日、京都競馬場で行われる天皇賞・春（G1）。長い歴史と伝統を持つ元祖・最強馬決定戦だ。淀の3200mという長丁場を制するべく、今年も名うてのステイヤーが出走メンバーに名を連ねた。

　このレースは、過去10年で1番人気【3.3.0.3】（23年は競走中止）、2番人気【5.0.1.4】、3番人気【1.1.1.7】と、人気上位馬の決着が目立つ。だが、2014年に12番人気のホッコーブレーヴが3着、2015年に10番人気のカレンミロティックが3着、2016年にも13番人気の同馬が2着、2020年は11番人気のスティッフェリオが2着に入るなど、意外な伏兵が馬券圏内に飛び込み、紐荒れの決着を見せることもある。

　そこで今回は現場から届いた声をもとに、あまり人気しないだろうと予想される“紐荒れ”期待馬たちを紹介していきたい。

人気薄リピーターの取捨は？

　天皇賞・春といえば、リピーターが多いことでも知られる。過去10年で、前年の1～3着馬は【3.5.0.6】と好成績。この傾向から21年、22年、23年と3年連続で2着に入ったディープボンド（牡7歳、栗東・大久保龍志厩舎）が気になる人も多いだろう。

　しかし、今回について関係者は、「トップスピードが落ちているのは否めない。高速決着になると分が悪い」と語るなど、あまり景気の良い話は聞こえてこない。

　その一方、昨年の3着馬シルヴァーソニック（牡8歳、栗東・池江泰寿厩舎）は、調子を取り戻しつつあるようだ。

　復帰戦となった前走の阪神大賞典（G2）は、4番人気に推されるも11着と大敗。だが、関係者たちはこの結果をあまり悲観していない。

「前走は骨折からの復帰戦ということで、長いブランクがあり、テンションが高くなりすぎてしまいました。ただ1戦叩いたことで状態は上向いています。

もともと長丁場では大崩れがありませんし、素質の高さもピカイチ。ロスなく運べれば見せ場を作ってくれるでしょう」（栗東関係者・A）

　昨年の激走の再現なるか？

単穴狙いならばこの2頭？

　前走の阪神大賞典（G2）では、1番人気ながら3着に終わったブローザホーン（牡5、栗東・吉岡辰弥厩舎）。だが関係者によれば敗因は明確で、さらに上積みも見込めるという。

「レースでは外ハミを噛んでしまい、スタミナをロスしていたようです。それでも最後は伸びてくれたので、改めて能力の高さを感じましたよ。

この中間は馬具や調教を工夫して改善を図っていました。ある程度は直ってきたようで、直前に乗った菅原明騎手も好感触を得ていましたよ。京都は結果を出しているコースなので、3枠5番の内枠を活かしてロスなく立ち回ってほしいですね」（栗東関係者・B）

　巻き返す準備は整った？

　長距離で堅実な走りを見せるワープスピード（牡5歳、美浦・高木登厩舎）も侮れない。

　昨秋、京都3000mの古都S（3勝クラス）を勝利し、OP入り。その後は長距離重賞であるステイヤーズS（G2）4着、ダイヤモンドS（G3）3着と、阪神大賞典2着と大崩れしない安定感が魅力だ。

「ジワジワと脚を使うタイプだけに、少し前目の位置で進むのが理想なんです。だけど、前走はゲートから上手く出られず、位置が思ったより後ろになってしまいましたね。それでも、最後はしぶとく脚を使って2着に入ったのだから、合格点をあげてもいいでしょう。今回も自慢の持久力を武器に、上位進出を果たしてほしいです」（美浦関係者・A）

　高木師も『スタミナは十分』と胸を張る。乾坤一擲の走りに期待したい。

虎視眈々と上位を狙う伏兵2頭

　今年に入って中長距離戦を2連勝している伸び盛りのスマートファントム（牡4歳、栗東・石橋守厩舎）。

　前走の御堂筋S（3勝クラス・芝2400）ではスタートで出遅れ。しかし、慌てることなく落ち着いて後方から追走すると、最後の直線では狭いスペースにも物怖じせず割って入り、長くいい脚を使って勝利を収めた。

「前走は出遅れたことを考えれば、着差以上に強い内容でしたね。元々、素質は評価されていましたけど、今年に入ってからグングン力をつけていますよ。実績面では見劣りしますが、スムーズな競馬ができれば面白いと思います」（栗東関係者・C）

　ゲートに課題を残すが、キレイなスタートさえ切れれば……!?

　まさに“伏兵”という言葉にふさわしいのが、今年の3月に復帰したスカーフェイス（牡8歳、栗東・中竹和也厩舎）だろう。

　3月の大阪城S（L）では11番人気ながら4着、続く、大阪ーハンブルクC(OP)でも9人気で4着に入っている。これらの走りが思いの外、関係者たちからの評価を得ているという。

「復帰2戦の内容が本当によかった。年齢は8歳とベテランなので、ガラッと変ることはないですが、やってくれそうな雰囲気が漂っています。

中間も順調そのものでこの馬なりにいい状態です。折り合いはつくので長距離にも対応してくれるでしょう。相手なりに走るので、変に色気を出さず、今回も自分の競馬に徹してほしいです」（栗東関係者・D）

　スカーフェイスが春の嵐を巻き起こす!?

　春の天皇賞は人気上位馬が馬券圏内に入り、順当な決着を見せるのか。はたまたダークホースの激走が光るのか？　発走は15時40分を予定している。