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話題のアスリートの隠された物語を探る「スポーツアナザーストーリー」。

本日は、史上最年少の15歳で、卓球ワールドツアー・グランドファイナルの男子シングルスを制した、張本智和選手のエピソードを取り上げる。

「いやぁ、もう、最高としか言いようがない。優勝してこんなに興奮したことはなかった」

韓国の仁川（インチョン）で行われた、卓球ワールドツアー・グランドファイナル。

最終日の16日に男子シングルスの決勝が行われ、世界ランキング5位の張本が、同4位の林高遠（中国）を4-1で撃破し、初優勝を飾りました。

グランドファイナルのシングルスで、15歳の優勝は、男女通じて史上最年少記録です。

この日は、得点するたびにおなじみの雄叫び「チョレイ！」も響きわたりました。

第1ゲーム、相手を圧倒して先取しながら、第2ゲームはジュースにもつれ、落としてしまった張本。

しかし、第3・第4ゲームを連取して流れを引き戻すと、第5ゲームも7−9から4連続得点で、一気に試合を決めました。

最近は、勝った瞬間に「チョレイ！」を言わないのが張本のスタイル。

この日も両手で頭を押さえ、喜びを噛みしめました。

「あれが自分の新しいルーティンなのかな。試合中にたくさん声を出しているんで」

今年は、世界ランキング17位でスタートした張本。

パワーを補うため、本格的に筋力トレーニングに着手しました。

6月の荻村杯ジャパン・オープンで、リオ五輪金の馬龍、ロンドン五輪金の張継科と、2人の中国人金メダリストを撃破して優勝。

このまま躍進が続くかと思いきや、ワールドツアーでは上位に進出できず、10月、日本選手団主将を務めたユース五輪では、シングルス、団体ともに決勝で敗れ銀メダル。

優勝から半年ほど遠ざかってしまったのです。

それだけに、今回のグランドファイナル決勝に懸ける張本の意気込みは、並々ならぬものがありました。

準決勝で、世界5位のカルデラノ（ブラジル）を破って決勝進出を決めた際、

「今年はたくさん悔しい思いをしてきた。（決勝に）勝てればチャラになる。ここだけは絶対に譲れない。この1年のすべてを、決勝にぶつけたい」

そう宣言した張本。

まだまだ筋力が足りないと、夏場からベンチプレスも始め、最初は20キロだったのが、いまは40キロを持ち上げるようになりました。

肉体的に逞しくなったことで自信も付き、メンタル面でもタフに。

決勝の相手・林高遠は、6月の中国オープンで1−4と完敗した相手でしたが、今回、真逆のスコアで圧勝できたのは、ちゃんとした計算もあったからです。

「前回は自分から攻めてカウンターを食らって負けた。やり方を変えれば、チャンスはあると思った」

失敗を明日への糧に変える、この高い学習能力が、張本の成長につながっているのです。

試合後、張本の口から、こんな頼もしい言葉も飛び出しました。

「今大会、初めて格上の選手だったし、この先、中国のトップに勝ち続けるためにも大きな1勝。この1年で間違いなく気持ちが成長した。実力を増して行けば、東京五輪で金メダルを取れる可能性が、もっと増えると思う」

今年は中国勢に8勝6敗と勝ち越し、4月には世界1位の樊振東も撃破した張本。

しかしより高いレベルで成長して行かないと、2年後、東京での金は得られないことは、本人がいちばんよく分かっています。

中学を卒業する来春、エリートアカデミーを前倒しで修了。

神奈川・日大高へ進学する予定です。

ところで、今回の優勝で、賞金10万ドル（約1,130万円）をゲットした張本。

試合後に使い道を問われると、こう即答しました。

「貯金ですね。せめて自分が19や20歳になるまでは、全部貯金です。いまはお金のことは考えずにやっています（笑）」

余計なことに惑わされず、最も大事な目標を見据え、決してぶれない姿勢……スーパー中学生から、我々が学ぶことは多そうです。