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スポーツ紙でドラマ出演の発表があるや、すぐさまTwitterのトレンド1位に「道枝」が入る注目ぶりには、驚いた。

しかし、実はこの名前がネット上を賑わすのは、この冬〜春にかけて、すでに何度目かになる。

最初は、毎年春に行なわれる大阪松竹座の舞台『関西ジャニーズJr．春のSHOW合戦』公演決定が発表されたとき。

関西ジャニーズJr．の総出演に近い舞台にもかかわらず、出演者に道枝の名前がなかったことから、ファンの間で一時は「まさか退所では？」「まさか何かの発言で(社長の)怒りを買って、干されたのでは？」などと不安視されていた。

Jr．総出演系の舞台出演者の中に、ピンポイントに名前がないだけで「退所では？」などとファンに不安視されるのは、東京・関西問わず恒例のこと。

しかし、Twitterのトレンド入りするまでの騒動になるのは、道枝がすでに関西ジャニーズJr．の人気上位にあること、何より「次世代センター」として期待する声があるからだ。

そんな中、一部では「ドラマなど大きな個人仕事が入ったのではないか」ともうわさされ、真相はわからないままに再び話題になったのが、3月1日放送の『ザ少年倶楽部』（BSプレミアム）。

もともと関西ジャニーズJr．が同番組に出演するのは、出張版の『ザ少年倶楽部 in関西』のときくらいなのだが、A．B．C‐Zメドレーのときに道枝が東京Jr．たちに混ざって突然登場したということが、収録に参加した番組協力の人のつぶやきから発覚。

たちまちTwitterで拡散された。

さらに、番組が放送されると、「道枝くん、イケメンすぎ」「可愛すぎる」と話題に。

実際、ちびっこJr．の中に混ざって登場、その名が紹介された際には、観客席がザワザワし、大きな歓声が沸いた。

観客が色めき立つような、ざわめきと歓声。

Twitterやネットの掲示板には「これがウワサに聞く道枝くんか」という書き込みがいくつも見られた。

このネット時代に、可愛さ、かっこよさの評判が、関西からじわじわ轟いてくるワクワク感というのは、それだけですでに大きなスター性を感じる。

さらに、「Jr．にQ」コーナーでは、司会のA．B．C-Z・河合郁人から「何しに来たの？」と強めにイジられ、「急に（呼ばれたの）？」「はい、急に」「出ちゃいなよって？　ああ（笑）」といった苦笑気味の河合とA．B．C-Z・戸塚祥太、戸惑った様子の道枝のやりとりが見られた。

おそらく河合と戸塚はこれまでも、Hey!Say!JUMPやSexy Zone、Jr．ではMr．KINGなど、急に人気者になったり、社長や事務所の推しになったりする子が、「急に呼ばれて出る」光景を嫌というほど見てきたのだろう。

ある意味、「未来のスターの第一歩」に立ち会ってきた、生き証人でもある。

だが、この時点におけるファンの声は、「道枝くん、東京Jr．になっちゃうの？」といった不安が多かった。

すでに関西Jr．から東京Jr．になった、Mr．KINGの平野紫耀と永瀬廉の例があり、そうなると一緒に活動することの多い長尾謙杜、高橋恭平という、2014年入所の3人組が解体されてしまうのではないかという不安もあっただろう。

余談だが、道枝と長尾、高橋の3人組は、まだ若いものの、組み合わせのバランスの良さにおいてはJr．の中でもトップクラスだと個人的に思う。

色白美肌で、パッと目をひく華やかさのある「ザ・アイドル」道枝に、素朴で童顔の子犬系・長尾、おばかハンサムの高橋は、見た目のバランスも良いし、キャラも見事にバラバラだ。

曲のイメージで誰をセンターにしても成立する印象もある。

また、プロ意識の高い道枝と、可愛く見えて芯の強い長尾とが、しょっちゅうケンカしている(＋おばかハンサムがヘラヘラ見ている)というのも、仲良しこよしグループだらけの近年のジャニーズにおいては稀で、グッとくる。

そんな数々の期待と不安を背負って、発表された「真実」は、「退所」でもなく「上京」でもなく、「連続ドラマのメインキャスト」という、とびきり明るいニュースだった。

これは、近年のジャニーズJr．では、NHKの朝ドラ『ごちそうさん』『あさが来た』に出演した西畑大吾以来の大抜擢だろう。

また、このドラマを機に一般層から人気を得ることができれば、『人間失格〜たとえば僕が死んだら』（TBS系）のKinKi Kids、『魔女の条件』（同）のタッキー＆翼・滝沢秀明、多数のドラマで活躍していた山下智久、『野ブタ。をプロデュース』（日本テレビ系）のKAT-TUN・亀梨和也と山下、『探偵学園Q』（同）のHey!Say!JUMP・山田涼介以来となる、“デビュー前ブレーク”の快挙になるのではないか。

ちなみに、道枝がジャニーズ入りした理由は、山田へのあこがれから。色白美肌であることや、しゃかりきダンスなどから、道枝を「昔の山田みたい」と言うファンもいる。

4月からの道枝のドラマ出演、これはもうワクワクしかない。