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“消えた芸人”の代表格的存在である長井秀和が、現在新宿・歌舞伎町の焼肉店のオーナーを務めているという。

タイタンに所属しながら、飲食店の経営に携わっているということは、すなわち、今話題の“闇営業”ではないか。

店に現れた本人を直撃すると、長井の口から飛び出したのは、まさかの「闇営業芸人に対するアドバイス」だった——。

「いらっしゃいませ〜。……って、取材ですか？　闇営業？　まあ、注文からどうぞ」　突然の来訪にもかかわらず、フレンドリーに迎えてくれた長井。

吉本芸人らが、詐欺グループの忘年会に“闇営業”として参加していた問題が大騒動となり、6月24日には、芸人13人に謹慎処分が下った件をどのようにとらえているのか、そして自身の闇営業疑惑にどう答えるのか。

長井は、トング片手に肉を焼きつつ、意気揚々と取材に応じた。

「私も（カラテカ）入江（慎也）くんと立場は似たようなものですよ。この店もそうですし、少し前からタレントブッキングの仕事もやっていますから。ギャラ相場とか、場を盛り上げられるタレントとか、ある程度のノウハウは持っています。闇営業？いや、私から言わせれば全部本業です。テレビで私を見ることなんて、ほとんどないでしょ？　芸人としては開店休業中みたいなもんですから」入江とは深い交流こそないものの、「何年か前、キャバクラのイベントでバッタリと会ったことはあります」という。

「彼、闇営業中だったんじゃないですか？　いま、闇営業がホットワードみたいですけど、印象悪いですよね。闇営業って言っても、二つの意味があるじゃないですか。単に事務所を通さない『直営業』を指す場合と、黒い勢力が関わる名実ともに『闇の営業』。自分も直営業はたくさんやっていますが、黒い勢力絡みでないかどうかは、必ず確認していますよ。このご時世ですしね」長井の場合、所属事務所は“ほぼ黙認”状態というが、そもそもなぜ闇営業は発生してしまうのだろうか。

「『芸人が私腹を肥やすため』みたいに言われてますけど、そもそもオファーする側が『事務所はスルーでお願いします』と言ってくるケースの方が多いですね。それに低予算の場合、事務所を通すと芸人が受け取る額が、本当にスズメの涙になってしまいますから。でも、最近はいろいろ面倒な世の中なんで、自分に近しいタレントを営業に派遣する時は、事務所を通して対応するようにしていますけどね」入江は先の騒動で、反社会的勢力から報酬として「300万円」を受け取ったと報じられているが、闇営業の“相場”は、近年下落傾向にあるのだとか。

「それでも、本格的に闇営業で食ってるタレントさんになると、正規のギャラよりもチップ、いわゆるおひねり目的になってきます。セレブなお客さんが一人いれば、儲けは青天井だけに、あえてチップを出させるようなネタを仕込んだりする芸人もいるそうです。バブル時代には『一晩のチップが300万を超えた』なんて話もあったといいます」業界の不景気に加えて、“芸人”という肩書自体も、闇営業には本来不向きなのだという。

「芸人だとまず『みんな知っている』ことが大前提になるんですよ。でも、幅広い世代に知られる芸人となると、当然ギャラも高くなるじゃないですか。コスパがいいのは一発屋歌手やものまね芸人、マジシャンあたり。彼らは無名だとしても、腕次第で盛り上げられますからね」一連の騒動で、今後はさらに闇営業は“冬の時代”に突入することが予想されるが、長井は「バレずに、かつ安全にやりたいなら、営業先はごく身内のパーティーや催しに限定すべき」と涼しい顔。

そして、それでも「闇営業をやりたい！」と思う芸人に対しては、こうアドバイスした。

「同業者のみなさんは同意してくれると思いますが、ものまね芸人かマジシャンから誘われる闇営業には、反社会的勢力が関わっている確率が非常に高い。彼らは昭和の時代から、そういう世界で生き抜いてきたんですよ。闇営業やるなら、ものまね芸人とマジシャンには気をつけろ。間違いない！」