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近鉄と日本ハムで2度のリーグ優勝。

両球団の9年間でAクラス入りは6度。

楽天が経験豊富な梨田昌孝監督を新指揮官に迎えて、10月8日で丸1年が経った。

梨田監督はシーズン終盤にNPB史上19人目の監督通算700勝を達成。

名将の下、3年ぶりに最下位から浮上した梨田楽天の今シーズンを簡単に総括したい。

■「動かざること山の如し」でチームに日常を取り戻した

戦国時代の戦上手・武田信玄が、孫子の兵法書から旗指物に用いた「風林火山」。

その教えに例えるなら、今季の梨田楽天は「動かざること山の如し」といえそうだ。

チーム再建へ、「山」であることがいかに重要か、過去2年間を思い出すと痛感する。

“過去2年間”は非常時だった。

2014年は星野仙一監督が国の指定する難病にかかり、約2カ月の病気療養。

短期間ながら、監督代行は佐藤義則投手コーチから大久保博元2軍監督へと代わるなど迷走した。

大久保監督が就任し、一致団結で仕切り直した2015年は「Smart & Spirit 2015 一致団結」のスローガンとは裏腹に、田代富雄打撃コーチのシーズン途中での退団などもあり、チームは瓦解した。

■開幕から打順をほぼ固定した

今季の梨田楽天は過去2年にはない「落ち着き」を取り戻した。

梨田監督は開幕から泰然自若だった。

オーダーがそれをよく表している。

昨季は開幕戦で中軸に座った新外国人が開幕2戦目にスタメンから外れ、4番には、実に7人を起用するなど最後まで陣容が定まらなかった。

しかし、今年は猫の目打線と決別。

選手個々の好不調による変更はあれど、開幕から打順をほぼ固定した。

この傾向はシーズン通して不変だった。

チームが4月10日までリーグ1位に立つことができた背景には、この期間、デーゲームとホームゲームが多く、チーム全体、選手個々がコンディションを整えやすかったことも挙げられる。

さらに打順を固定したことで選手に役割意識を持たせ、試合に臨むルーティンが明確化になったことも大きかったはずだ。

■新人積極起用、外国人にも競争意識を植え付けるなど大胆な采配も

「動かざること山の如し」が基本線の梨田楽天。

しかし、要所では「エッ!」と驚かされる大胆な采配を振るったことも印象的だ。

9連敗の窮地に立たされた5月下旬以降、開幕から遊撃のスタメンで起用した茂木栄五郎に加え、オコエ瑠偉、吉持亮汰、足立祐一ら新人を積極起用。

ルーキーがもたらす新風でチームの雰囲気をガラリと変えた。

交流戦の勝ち越しは、その成果だ。

後半戦は、外国人打者3人を同時にスタメンに並べた試合が37を数えるなど、助っ人に競争意識を植えつけた。

結果、チーム本塁打は102本。

楽天のホームランが3ケタに達したのは、実に2009年以来のことだ。

■真価が問われるのは2年目以降だ

3年連続Bクラスだもの。

もちろん、依然として課題は山積だ。

しかし、梨田監督1年目の今季は、きたる2年目以降のAクラス入りへ向けて最低限のファイティングポーズを取り、スタートラインに立つことができる状況にまでチームを立て直した。

名将の手腕が真に問われるのは、来季からになるはずだ。