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昨年、CDデビュー15周年を迎えたNEWSの新アルバム『WORLDISTA』（ワールディスタ）が、2月20日に発売されることが明らかになった。

ファンは歓喜している一方で、先日放送のラジオ番組で“フライング”発表があっただけに、ネット上では戸惑いの声も続出。

昨今のNEWSメンバーを取り巻く状況に、多くの人が不安を抱いてしまったようだ。

NEWSは昨年3月にアルバム『EPCOTIA』をリリースし、3〜5月にかけて『NEWS ARENA TOUR 2018 EPCOTIA』を行ったほか、8月には東京・味の素スタジアムで2日間の15周年記念コンサート『NEWS 15th Anniversary LIVE 2018 "Strawberry"』を実施。

アニバーサリーイヤーとあって年末年始までイベントは続き、12月31日〜1月7日に京セラドーム大阪と東京ドームで『NEWS DOME TOUR 2018-2019 EPCOTIA -ENCORE-』を開催した。

ファンの間では、そのドーム公演での“サプライズ発表”に注目が集まっていたものの、モヤモヤの残る状態が続いていたという。

「昨年の『ジャニーズカウントダウン 2017-2018』で、小山慶一郎が『NEWSはこの春からコンサートツアーをやります！』と18年春のツアーを発表したため、今年のNEWS単独『カウコン』やドーム公演でも、アルバムリリースとツアー発表をファンは期待していた様子。しかし、実際にはドーム公演の最終日に『W』で始まる暗号らしき文字が表示されたのみで、期待したような発表はなかったとか。そんな中、1月8日深夜放送のラジオ『KちゃんNEWS』（文化放送）で、『ここから我々は“W”に向かってアルバム作成していくわけですけど……』（小山）『発表されましたね。「EPCOTIA」の次は「ワールディスタ」』（増田貴久）と、すでにアルバム情報をファンが知っている前提でトークが展開されたんです」（ジャニーズに詳しい記者）

収録はコンサート前に行われたものとみられるが、ファンは「『発表されましたね！』って、まだ公式発表されませんけど？」などと困惑。

ラジオ放送後も、ジャニーズ公式サイトなどで「ワールディスタ」の情報は掲載されず、「ワールディスタとは何か」との疑問が解消しないまま1週間が経過し、16日になりようやく、ニューアルバム『WORLDISTA』のリリース情報が載ったのだ。

彼らの所属レコード会社であるジャニーズ・エンタテイメントのHPによれば、問題の『WORLDISTA』はバーチャル体験をテーマにした歴代最高の超大作で、「“NEVERLAND”（2017）、“EPCOTIA”（2018）の世界観を引き継ぐ、ファンタジックで壮大なアルバム・プロジェクト第3弾」という。

また、ジャニーズ公式サイトには「EPCOTIA」の後に「WORLDISTA」の文字が表示される予告動画が上がっており、ネット上では「この映像ドーム最終日に流れるべきものだったのでは？」という声が続出。

「本当は最終公演でアルバムタイトルも発表する予定で、それが手違いでされず、発表後の体でラジオが流れた」との指摘も相次いだ。

こうしてようやくアルバムの発売が公になったものの、ファンの不安は尽きないとか。

「昨年は小山と加藤シゲアキが起こした“未成年女性との飲酒スキャンダル”に続いて、手越祐也も同様の疑惑を『週刊文春』（文藝春秋）に報じられました。さらに、12月31日にニュースサイト『文春オンライン』が、手越に関する新たな“違法飲酒事件”を報道。一方、その手越はスマートフォン版バトルロイヤルゲーム『荒野行動』のコメント欄の中で、NEWS脱退を匂わせているのではないかと、不穏なウワサが出回っています。『eスポーツ』のチーム・DgG（Pro E-Sports Team Digital Gate Gaming）への所属疑惑、YouTubeにアップされた実況プレイ動画に出演しているなど、手越の自由な行動が次々とファンの間で問題に。渦中の手越は、コンサートでもネット上で“手越のアカウント”として広まっている『荒野行動』の情報、脱退説を否定せず、スルーを貫いています。年が明けてからもJohnny's webのグループ連載『NEWS RING』を更新しないままで（16日午後7時現在）、ファンは彼の言葉を待っている状況です」（同）

そして、実物かどうかは不明ながら、16日午後に未公表のツアー日程が書かれている紙がTwitter上に流出したといい、アルバム発表のミスもあったためか、「NEWSは本当に関係者やスタッフを総入れ替えした方がいい。日程流出とかシャレにならない」「NEWSツアーの日程が流出してるとか、どういうこと!?　管理が緩い」と、周囲のスタッフを含めた苦言が見受けられる。

とはいえ、次作のアルバムについて「『WORLDISTA』の仮想空間に入るため……」と説明されていることから、「全部時空の歪みとか仮想空間って思えば楽しいからOK」と、前向きに捉えるファンがいることも事実。

とはいえこれ以上混乱が広まらぬよう、情報解禁をめぐる関係各所の連携を徹底してもらい、手越の脱退疑惑がガセならば、きっちりと否定すべきなのかもしれない。