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　1980年12月、米国で3人が道路上でUFOと遭遇して放射線障害にも似た健康被害を受けた末、米軍を訴えたという前代未聞の事件が起きた。UFO研究史上で最も重要な事件の一つといわれる「キャッシュ・ランドラム事件」である。

■道路上に現れた謎の物体

　1980年12月29日午後9時頃。米国テキサス州ヒューストンの郊外、ニューキャニーとハフマンを結ぶ道路FM（Farm to Market Road）1485で事件は起きた。

　ベティ・キャッシュ（51）、ヴィッキー・ランドラム（57）、孫のコルビー・ランドラム（7）は、農村地帯の森の中を自動車で走行中、木々の上に不思議な光が浮かんでいるのに気付いた。当初は飛行機の光だと思ったそうだが、近づいてみれば、それはまばゆい光を放ちながら浮かぶダイヤモンド型の物体だった。それはあまりにも不気味で、3人は急いで通り過ぎようとしたが、それは車の進路を塞ぐように道路上まで降りてきたという。

　その物体は金属らしき光沢を持ち、中央には青い光がリング上に並んでいて、下部からは地面に向かって激しい炎を噴射していた。物体からおよそ50メートルのところに車を止めて、ベティとヴィッキーは外に出て物体に近づいてみる事にした。コルビーはすっかり怯えていて、車から降りようとはしなかった。物体から発せられる熱で周囲は非常に熱くなっていて、ヴィッキーはすぐに車に戻り、ベティだけがしばらくそれを観察していた。

　ベティが車に戻ったところ、車体は触れないほど熱くなっていた。布越しになんとかドアを開けると、内部もひどい暑さで、ダッシュボードは手形が残るほどやわらかくなっていた。

　しばらくすると物体は上空へと浮かび上がっていった。やがて無数のヘリコプターがやってきて物体を取り囲み、一緒に飛び去っていった。数えたところ、ヘリコプターの数は23機だったという。

　およそ20分ほどの出来事だった。

■放射線障害で米軍を提訴

　3人はすぐに自宅へと戻ったが、その直後から体調不良に襲われた。吐き気や嘔吐、下痢が起き、皮膚には炎症や水疱ができ、目は焼けるように熱かった。特に最後まで車外にいたベティの症状は深刻で、顔は大きく腫れてしまい、髪の毛が大量に抜けてしまった。彼女らを診察した医師は放射線障害ではないかと診断した。手当てした看護師はやけどのような症状だったと証言している。

　それから数ヶ月後、ヴィッキーとコルビーは近隣で行われた米軍のイベントで、現場で見たのと同じCH-47ヘリコプターを目にした。そのパイロットは事件について聞かれると、得意げに「自分も現場に行った」と話していたという。だが2人が事件の当事者だと打ち明けた途端、パイロットは顔色を変えて話すのをやめてしまった。

　軍は事件への関与を否定し、ヘリコプターの出動もなかったと主張した。だが、匿名で事件について語るパイロットが現れたほか、軍用ヘリコプターを見たという地元住民の目撃証言が寄せられた。米国の民間UFO調査機関MUFONの調査員ジョン・シュスラーも事件の調査に乗り出した。ただし、彼の調査には多くの疑問点が指摘されている。

　ベティとヴィッキーの体調はその後も良くならず、1981年、2人は米政府と米空軍を相手取って医療費・賠償金計2000万ドルを請求する訴訟を起こした。だが法廷で2人の主張が認められることはなく、1986年に敗訴している。その後、ベティは1998年に、ヴィッキーは2007年に死去した。

　米軍が関与しているとみられることから、3人が目撃したのは極秘の新兵器だったとか、実験中に起きた事故に巻き込まれたといった説が唱えられているが、いずれもこれといった証拠は提示されていない。また、3人の身を襲った放射線障害のような症状は真実であるが、その原因は別にあった可能性が指摘されている。もしそれだけの放射線を浴びたのなら、特にベティは、事件後すぐに死んでしまったとしてもおかしくないというのだ。

　あの夜、テキサス州の田舎道で一体何が起きたというのか？　その真相は今もなお闇の中だ。

（画像は「Getty Images」より引用）