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　WEST.の桐山照史と中間淳太が、7年9カ月間という長きにわたり木曜レギュラーとして出演した情報バラエティ『ヒルナンデス！』（日本テレビ系）を卒業した。最後の出演となった12月21日放送回では、司会のウッチャンナンチャン・南原清隆や木曜メンバーとともに、卒業記念の「冬の横浜（神奈川県）バスツアー」を楽しんだ2人。オンエア後、中間は卒業に対する率直な思いなどを公式モバイルサイト・FAMILY CLUB webのブログにつづった。

　2016年4月より『ヒルナンデス！』のレギュラーに仲間入りした桐山と中間。なお、STARTO ENTERTAINMENT（旧ジャニーズ事務所）所属のタレントでは、関ジャニ∞・村上信五と横山裕が11年春の開始当初から番組に参加。村上は16年3月31日放送回をもって卒業したが、横山は現在も木曜レギュラーを務めている。また、Hey!Say!JUMP・有岡大貴と八乙女光は14年4月から火曜レギュラーとして番組に参加しているが、WEST.の2人は、先輩たちよりもひと足早く番組卒業を迎えることに。そのため、12月14日放送回で桐山たちの卒業が番組内で明らかになると、ネット上のファンは大いに困惑した。

　そんな中、レギュラーとしてはラスト出演となる21日放送回のエンディングでコメントを求められた桐山は、「今考えたら短く感じるんですけど、いろんなこと教えてもらいました」「次はWEST．全員でゲストに来させてください。本当に皆さん、ありがとうございました」などとあいさつ。

　続けて中間は、「ロケで出会ったワンちゃんを家族に迎え入れたり、資格（観光英語検定2級）を取ったり、本当に人生が変わった番組ではありました。楽しいという言葉で片付けていいのかわからないですけど、本当に楽しかったし、幸せでした」と、感慨深げに回顧。また、生粋の“ディズニー好き”とあって、「またディズニー（リゾート）ロケのときはぜひよろしくお願いします」と、笑顔を交えてコメントしたのだった。

WEST.・中間淳太、『ヒルナンデス！』卒業を聞いたのは「色んなことが起きはじめていた時期」

　さらに中間は同日午後3時にFAMILY CLUB webの「じゅんだいありー」を更新。ブログでは番組卒業への寂しい気持ちをつづる中で、「卒業のお話を聞いたのは、確か、ちょうど色んなことが起きはじめていた時期だった」（原文ママ、以下同）と切り出した。

「旧ジャニーズ事務所は、今年9月7日に開いた記者会見で、創業者・ジャニー喜多川氏（19年に死去）の性加害を事実と認め、被害者に謝罪。同社は被害者の救済や補償業務に対応する会社に生まれ変わり、『SMILE-UP.』に社名を変更しました。『ジャニーズ』と名のつくものを失くすという会社の方針に伴い、『ジャニーズWEST』として活動してきた中間たちも、10月18日にグループ名を『WEST.』に変更しています」（ジャニーズに詳しい記者）

　改名が検討されていた時期に、情報バラエティ『よんチャンTV』（MBS、9月29日放送）に生出演した際、中間は番組内でジャニー氏の性加害問題が取り上げられたことを受けて、「僕もなんでこんな思いしなきゃいけないんだって気持ちになっている」などと、本音を吐露した一幕もあった。

　また、今回の騒動はタレントたちのメディア露出にも大きな影響を及ぼし、CM契約を打ち切る企業が続出したほか、毎年旧ジャニーズグループが数組出場していた大みそか放送の『NHK紅白歌合戦』も、今年は全滅。

　こうした厳しい状況下で、事務所側は今月8日にようやく、タレントと契約を交わすための新会社の社名を発表。福田淳社長のもと、「STARTO ENTERTAINMENT」として再スタートを切ったばかりだ。

　今回のブログで中間は、「出られる場所も減ってきてる中、更には、次のお仕事も決まっていない中だった」ため、『ヒルナンデス！』の卒業を聞かされた時は、ポジティブに受け止められなかったと告白。そして、こうした後ろ向きな感情の期間にも支えてくれたファンに対し、感謝の言葉を述べた。

WEST.・中間淳太、“心の不健康期”から回復！　「大晦日から巻き返したい」

「中間は11月11日付の『じゅんだいありー』で前日から翌週の水曜日まで“連休”だと明かしつつ、オフに慣れていないだけに『ひまや』とボヤいていました。自身やグループを取り巻く現状に不安を抱えていたようで、『心の不健康期、長引いてますが...WEST.のおかげで踏ん張ってます』と、正直な胸の内を打ち明けていたんです。しかし、12月21日のブログでは、『おかげさまで、だいぶメンタルも持ち直しました』と報告。中間いわく、現在も『「なんで!?」と思う案件もある』そうですが、『大晦日から本当に巻き返したいと思ってる』などと、決意表明していました」（前出・ジャニーズに詳しい記者）

　中間が前向きなメッセージを発信したことで、多くのファンは「淳太くんのメンタル回復しててよかった……」「前を向いていて安堵した。大みそかから巻き返していこう！」「『じゅんだいありー』で淳太くんの本音が聞けて安心したし、応援したい気持ちがさらに強くなった」と、胸をなでおろした様子だ。

　そんなWEST.は、来年4月にデビュー10周年を迎える。大みそかにはグループ公式YouTubeチャンネルでの配信や、生放送歌番組『CDTVライブ！ライブ！年越しスペシャル！2023→2024』（TBS系）の出演も控えているだけに、やる気をみなぎらせている最中なのだろう。ファンとともにこの苦境を乗り越えていってほしいものだ。