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この日、彼女たちが流した涙。
それは6年前に流した涙とは違う輝きを放っていた。

2023年2月25日、乃木坂46の3期生ライブが横浜アリーナにて開催。デビュー11周年を祝う今年のバースデーライブ(以下：バスラ)は「全体・5期・4期・3期・秋元真夏卒業コンサート」の5日間で構成されていた。バスラで期別公演が行われたのは2021年の9thバスラ以来で2度目のことである。その時と同様に今回も期別のトリを飾ったのが3期生だ。

翌日には最後の1期生・秋元真夏がグループを卒業し、最後の2期生・鈴木絢音は3月末の卒業が決まっていた。副キャプテンの梅澤美波が初日の全体ライブで新キャプテンに任命されるなど、3期生が奮い立つ条件が全てそろった状況の中で、11人がどのようなパフォーマンスを見せてくれるのか期待が膨らんでいく。とは言いつつも、私は大園桃子が在籍していた9thバスラの3期生ライブ、乃木坂46の衣装をテーマにした斬新な発想と無観客ながらも力強い12人の卓越された実力に、そこで3期生の集大成が完結したものだと思っていた。しかし、そんな私の思い込みはライブの1曲目、オーケストラのアレンジを加えた『僕は僕を好きになる』の意表を突いた華やかな登場によって一瞬にしてかき消されることになる。

彼女たちのパフォーマンスは自信に満ちあふれていた。梅澤は「みんなでたくさん意見を出して作ったライブなので、今の私たちの強さだったり、経験を積んできたものをお届けできると思うので、一味違う3期生の良さを楽しんでってください」と気合十分。このMCの流れで、向井葉月・山下美月・与田祐希の3人がアンダー曲『嫉妬の権利』を披露。向井は「選抜メンバーと一緒にあまり踊ったことがなかったので、私が何百回と踊ってきたこの曲を二人とやりました」と選曲の理由を明かした。『嫉妬の権利』は3期生が加入する前の曲なのだが、今となっては何百回と場数を踏んできた現アンダーメンバーがオリジナルメンバーと言ってもいいだろう。乃木坂46のアンダー曲を向井は守り続けてきてくれたのだ。
佐藤楓は吉田綾乃クリスティーと梅澤を両隣にして『Threefold choice』を彼女らしく“おふざけ要素”を取り入れてファンの心をつかむと、阪口珠美・久保史緒里・中村麗乃による『大人への近道』は、念願だった新中3組でのパフォーマンスが実現。伊藤理々杏と『心のモノローグ』を披露した岩本蓮加は、かつて彼女がセンターを務めたアンダーライブのように、可愛いだけじゃなく、かっこいい大人のオーラを見せつけた。

中盤はお見立て会のミニライブを再現したリバイバル企画。1曲目はもちろん『命は美しい』で始まるのだが、センターの大園の位置には29thSGアンダーライブでこの曲のセンターを務めた向井が入り、アンダーでの経験をグループに還元する活躍を見せてくれた。続く『裸足でSummer』『ガールズルール』では、与田と山下それぞれのセンターが当時はする余裕もなかった煽りを入れてファンを盛り上げた。リバイバル企画は成長した自分たちの姿を見てもらうための挑戦でもあったと思う。

梅澤がMCで話していた“経験”が生かされていると感じた場面がある。それは2017年の真夏の全国ツアーで3期生が初めて先輩たちと歌った『設定温度』をセットリストに入れたことだ。さらに、明日卒業する先輩に向けての時間を作ったこともそう。本来であれば各期の色を出せる自由な空間を作れるのが期別ライブの良さなのだが、彼女たちは秋元真夏に感謝を伝えるために、選び抜いた2曲をセットリストに組み込んだのだ。秋元に憧れて乃木坂46のオーディションを受けた吉田は『別れ際、もっと好きになる』を、そして中村は『錆びたコンパス』をそれぞれがセンターに入って全身全霊を傾けて披露し、楽曲で秋元にメッセージを届けた。

終盤に入ると、阪口は『欲望のリインカーネーション』で憧れの先輩・昨年グループを卒業した樋口日奈の面影を感じさせる色気を取り入れたダンスで魅了。『僕の衝動』センターの伊藤はキメ顔クイーンとして注目されがちだが、ユニットコーナーでも聴かせてくれたように歌で勝負ができる“乃木坂の歌うまクイーン”だ。

与えられたものを全力で取り組む、それだけで精いっぱいだった当時の3期生。だが、彼女たちは積み重ねてきた経験と自分たちが置かれた現状を一人一人が理解して自分たちの意思へと変換していた。それを一番に感じたのが本編ラストの曲を披露する前の久保の言葉だ。

「3期生は7年目に突入しました。先輩方にずっと守っていただいてきた私たちですが、その役割を担わなければいけない時が来るんだと実感しています。そんな気持ちで初めて見た5期生・4期生のライブ。輝かしい後輩の姿を見て一つの感情が湧いてきました。私たち3期生にもまだまだやれることがあります。あんなにも頼もしい後輩たちがいたら、乃木坂46はまだまだ先の景色を見られると思います。これから私たちはその先頭を切っていかなければなりません。どうか皆さん、私たちの手を叩く方へ、ついてきてください」

終始自信に満ちあふれたライブだったが、抱えてきた不安や弱さをここで初めてファンの前でさらけ出した。涙を流し、声を詰まらせながらも、3期生を代表して強い覚悟を示してくれた久保は本当に頼もしい。直後の『僕が手を叩く方へ』をフルサイズで披露したことにも意味を感じた私は、歌い終えた彼女たちの涙の先に明るい未来があることを確信した。

アンコールのラストは、6年前の初単独ライブと同じように本編でも披露した『三番目の風』だった。しかし、当時と違うのはファンの反応を待たずに、彼女たちの意思によって発信されたトリプルアンコールだったことだ。どんなに輝かしい功績を持つ乃木坂46の表題曲も、3期生という名目をかかげた場所では『三番目の風』を超える曲はないだろう。終わってみれば、まさにこれから乃木坂46の先頭に立つに相応しい11人のライブだった最後に梅澤がメンバーとファンに向けて口にした「これからも一緒に最高の景色を見ましょう！」その言葉が全てを物語っていた。