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　ジャニーズWESTから改名した「WEST.」の桐山照史と中間淳太が、7年間にわたって木曜レギュラーを務めてきた日本テレビ系情報番組『ヒルナンデス！』を卒業することが発表された。改編期でもない年の瀬の卒業で、なおかつ先輩で同じ木曜レギュラーの関ジャニ∞・横山裕は残留するとみられることから、ファンの疑念を呼ぶ事態となっている。

　桐山と中間の卒業は14日の番組内で発表され、次週21日に司会の南原清隆やレギュラーメンバーらで今までの思い出を振り返る卒業記念のバス旅企画を放送すると伝えられた。

　桐山と中間は2016年4月に隔週レギュラーとして番組メンバー入りし、好評だったことで2017年4月から毎週出演に昇格。2人の知名度を大きくアップさせた番組であるだけにファンからは卒業を惜しむ声が多く上がっているが、改編期ではない「時期外れの卒業」となったことでさまざまな憶測も飛び交っている。

　もっとも危惧されるのが、性加害問題の影響による「旧ジャニーズ外し」だが、同じ木曜レギュラーの横山は残留して桐山と中間を見送る様子。また、同じ旧ジャニーズ勢ではHey! Say! JUMPの有岡大貴と八乙女光が火曜レギュラーを務めているが、現在のところ卒業の気配はない。となると、旧ジャニーズのグループだから外されたというわけではなさそうだ。

　そうなると、なぜこんな時期に2人同時の卒業になったのか謎めいてくる。そんな中、一部のファンの間で指摘されているのが「デビューを予定している後輩ジュニアメンバーと交代するのでは」という説だ。SNS上では「Aぇ! groupのメンバーが代わりに入りそう」「Aぇ! groupだったらジュリーさんの影響残ってるってことだよね」などと、同じ関西系グループのAぇ! groupのメンバーが入れ替わりでレギュラーになるのではと推測する声が目立っている。

　Aぇ! groupは性加害問題がなければ今年中にデビューしていたといわれ、一部では「仕切り直して、早ければ来年夏くらいにデビュー予定」と伝えられており、その布石としてメンバーを『ヒルナンデス！』のレギュラーに入れるのではと推察されているようだ。

　Aぇ! groupは、旧ジャニーズ事務所の元社長で現在は経営から身を引いた藤島ジュリー景子氏が推していたグループでもあり、ジュリー氏は関ジャニ∞も大のお気に入りで有名だった。一方、同じ関西系でもWEST.はSMAPのチーフマネージャーだった飯島三智氏の派閥に属していたといわれる。横山が残留となり、さらに桐山と中間の代わりにAぇ! groupのメンバーが入るようなことになったら、「ジュリー氏の“院政”が始まっているのでは」という疑いが強まりそうだ。

　また、ファンからは「WEST.が独立もしくは移籍するから番組レギュラーを外れたのでは」といった指摘もあるようだ。

　WEST.については「冷遇」疑惑があり、今年は旧ジャニーズと縁が深い『ベストアーティスト2023』（日本テレビ系）や『2023 FNS歌謡祭』（フジテレビ系）などの大型音楽特番になぜか出演できなかった。さらに、関ジャニ∞、KinKi Kids、King & Prince、SixTONES、Snow Man、なにわ男子ら旧ジャニーズ勢が多数出演するテレビ朝日系『ミュージックステーション SUPER LIVE 2023』（12月22日放送）の出演者ラインアップにも入っていない。そうした状況とどこか不自然さのある今回の番組卒業が重なったことで、WEST.に独立・移籍説が持ち上がったようだ。

　旧ジャニーズの業務を引き継ぐ新会社「STARTO ENTERTAINMENT」は来春から本格始動する見込みだというが、WEST.は新会社との契約にそのまま移行するのか、それとも「冷遇」を背景に別の動きに出るのか。『ヒルナンデス！』で桐山と中間の代わりに誰が入ってくるのかによって、ファンの疑念がさらにふくらむ可能性もありそうだ。