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“ハンカチ王子”こと北海道日本ハムファイターズ・斎藤佑樹（30）が岐路に立たされている。

きっかけは、6月12日の今季2度目となる1軍での先発マウンド登板。

ここ5年間でたった4勝の斎藤にとって絶対負けられない試合だったが、4回7失点と惨憺たる結果だった。

そんな状況もあって、斎藤の周囲では今ある“噂”でもちきりだ。

「30歳という年齢と不甲斐ない現状もあり、今オフに引退表明をする可能性もあるのでは……と囁かれています。球団側は華々しく入団させた経緯もあるので『それなりのポストを用意する』と考えているようですが」（野球関係者）

しかし、斎藤はまったく別の“第2の人生”計画を視野に入れている。

「最近、斎藤選手は他分野の人たちと頻繁に接触しています。そんな中で噂されているのが彼のスポーツキャスターへの転身です。寡黙なイメージの斎藤ですが、意外に饒舌で会話センスもあります。そのため『キャスターに向いているのでは』と言われていて、本人も乗り気のようです」（テレビ局関係者）

斎藤がテレビ各局の関係者に接触したことで、水面下での“争奪戦”も始まったという。

「テレビ朝日には看板番組の『熱闘甲子園』がありますからね。MCを務めていた長島美奈さん（50）は高校時代の斎藤をインタビューして、現在も交流があると言われています。いっぽう日本テレビも『NEWS ZERO』のスタッフが懇意にしているといいます。斉藤の誕生日前後にも、スタッフといっしょにいる姿が目撃されていたそうです」（前出・テレビ局関係者）

斎藤の次なる“マウンド”はテレビとなるのか。果たして——。

■新恋人は北川景子似！
6月初旬の夜10時過ぎ、都心の繁華街にある会員制バーに、日本ハムファイターズ・斎藤佑樹投手（30）の姿があった。

「その夜、斎藤さんの三十歳のバースデーパーティーをしていたんです。チームの後輩や大学時代の友達やその彼女が来たりと、計10人ほどが集まりました。斎藤さんはその席で、連れて来たA子さんという女性を『彼女です』と紹介したんです。照れ屋さんでかわいらしかったですよ。その後、みんなで飲んでいたら『じゃあ、うちらはそろそろ先に行くよ』と言って、A子さんと2人だけで早めの時間にお店を後にしました」（居合わせた友人）

“ハンカチ王子”と騒がれ、11年に鳴り物入りで日ハムにドラフト1位で入団した斎藤投手。

すでに8年目に突入したが、残念ながら今季も二軍暮らしが続いている。

■出会いはガールズバー
20代ラストの登板だった5月29日、ようやく今季初勝利——そのカゲには、“新恋人”の存在があったようだ。

「今年3月、六本木のガールズバーで出会ったのが20代で北川景子さん似のA子さんでした。お店に通い詰めたわけでもなく、斎藤さんはドライブデートを重ねて射止めたみたいですよ。チームメートにA子さんの携帯画像を見せては『このコ、ほんとタイプなんだよね』とノロケていましたね」（斎藤投手の知人）

これまで、斎藤投手の浮いた噂はほとんど聞こえてこなかった。

「20代後半まで、彼は特定の彼女は作らず、夜遊びを繰り返していました。ただ、30歳目前になってきて『そろそろ彼女でも作ろうかな』と漏らしていたようです」（前出・知人）

6日の誕生日当日、斎藤投手はスポーツ紙に結婚について、こう語っている。

《子供は大好きですし、今でも公園とかで楽しげな子供連れの家族を見ると「いいなぁ」と思ったりもします。ただ、今はいかんせん野球で結果を残せていない》（東京スポーツ・6月8日付）

二軍生活の現状では、なかなか結婚を考えられなかったのだろう。

「いまはＡ子さんと真剣に交際していこうと思っているみたいです。彼女の支えを得て精神が安定すれば、成績も上向くはずです」（前出・知人）

30歳を迎えた「今」が楽しいかと聞かれ、斎藤投手は同紙で高らかにこう宣言。

《楽しいですし、幸せですよね。一番は野球ができることに喜びを感じています。本当にありがたいことなんです》

新恋人のサポートで、三十路の復活を目指す！

ネットの反応
・ガールズバーｗ
・なんか大したもんだわ
・結果が出ないわけだなｗ
・あれ？スーパーで買い物してた彼女いたじゃん、振られたか！
・何こいつ遊び歩く余裕あるのかよ
・前川が行ってた店かな？
・深キョン食った男がガールズバーの女とは落ちたものだ
・ハムファンだけど こいつだけいつまでたってもファイターズの一員て感じがしない
・さすがにもう女子アナは寄ってこないか
・六本木のガールズバーとか芸能人くずれじゃん、女のバック大丈夫？
・ガールズバー以前の職歴は大丈夫か？
・まだ年俸2千万くらいあるんだろ？
　＞1830万。
・成績は残せていないが金は貰ってるから2億ぐらいは蓄えてあるだろ
・マー君はウサギ、僕はカメ で、いつウサギに追いつくの？
・もう笑えないレベルなんだが
・これ以上禿げる前に嫁もらっとけ