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■なぜ1分間で修正できた？
ボクシングのWBA世界バンタム級王者・井上尚弥（大橋）は18日（日本時間19日）、ワールド・ボクシング・スーパー・シリーズ（WBSS）準決勝（スコットランド・グラスゴー）でIBF同級王者エマヌエル・ロドリゲス（プエルトリコ）を2回1分19秒TKOで下し、WBA王座は2度目の防衛に成功。

新たにIBF王座を獲得し、2つのベルトを手に決勝に進むことになった。

1ラウンドは互角の攻防だったが、2ラウンドに3度のダウンを奪うワンサイドの圧勝。

井上はわずか1分間のインターバルの間にどう修正したのか——。

終わってみれば、際立ったのは井上の強さだけだった。

「準決勝でロドリゲス相手にこの勝ち方で、決勝に進めてホッとしています」。

試合後の記者会見では、無邪気な表情でこう答えた井上だが、スコットランドのボクシングファンには戦慄が走った。

立ち上がりは緊迫感があった。

始まってすぐに、会場の誰もが確信した。

ロドリゲスは強いと。

フットワークも軽く、多彩なコンビネーションで押し込んでいった。

井上が珍しく受けに回った。

上下のコンビネーションを繰り出すが、クリーンヒットは奪えず、まさにハイレベルな技術戦が展開された。

ロドリゲスについてはもとから高く評価していた。

「想定していた右のカウンター、返しのアッパーは、予測できる範囲ではありましたが、いい角度から打ってきたり、危ないタイミングもありました」と初回を振り返った。

だが、想定以上ではなかった。

「1ラウンド終わったところでも、感触的に負けはしないだろうという気持ちの余裕はあった」という。

井上自身、「力みがあった」。

連続1回KO、勝って当たり前と見られるプレッシャー。

知らず知らずのうちに体は硬くなっていたが、すぐに修正に成功する。

相手の勢いに押されないように、重心を低く取った。

「ロドリゲスが予想以上にプレッシャーをかけてきたので、勢いづかせないためですね。1回よりは重心を抑えて。気持ち的にはリラックスしていましたけど」と冷静に自身と相手を見極め、分析。

自然に気持ちも落ち着き、いつもの井上に戻っていた。

開始30秒で右からの、左のショートフックでダウンを奪うと、立ち上がってきた相手を今度は目にも止まらぬ左右のボディーで膝をつかせた。

あまりに強烈なダメージだったのか、それとも陣営にタオルの投入を踏みとどまらせたのか、ロドリゲスは左右に首を振った。

だが、ダメージは色濃かった。

意地で立ち上がったが、仕留めにかかった井上に抗う力は残っていなかった。

■ハイレベルな技術戦「楽しかった」
「効いているのはわかっていたので、いけるかなというのはありました。（2度目のダウンの）ボディーはあえて狙っていきました。1番効いたのはボディーですね。前回見た試合でも（ロドリゲスの）ボディーは強くないなと。1回ダウンを取って、相手も上半身に意識がいっているので、そこで下にいきました」

上を意識させてからのボディー。

お手本のような攻撃で全勝王者をマットに沈めた井上だが、強いと認めた相手との攻防を「でも、面白かったですよ」と振り返り、うなずいた。

「自分もやっていてパンチが当たらない感覚はありましたし、逆にパンチも少しはもらいましたし。楽しかったですよ。それが2回で終わったというだけで。試合が長引けば、お互いに緊張感がとけて、良さがでてきて、もっとボクシングとして面白い展開になっていくんじゃないかと、1ラウンド終わった時点で思っていたので」

過去2試合は1ラウンド終了のゴングを聞くことなく終わった。

この日も2回で終わったが、少なくとも拳で言葉を交わし合った249秒間は充実感を感じていた。

“フィリピンの閃光”として一時代を築いたノニト・ドネア（フィリピン）との決勝へ向かう。

井上尚弥はいったい、どこまで強くなるのだろうか。

可能性に限りは見えてこない。

■ロドリゲス「言い訳の余地ない」
プエルトリコ地元紙「プリメイラ・オラ」では

「イノウエとロドリゲスは1ラウンド目にアグレッシブだった。だが、主役は日本人だった。イノウエはロドリゲスに数発の左フックをヒットさせた。日本人は規格外のスピードと正確性を示した。ロドリゲス最初のダウンはまさに左フックがもたらし、鼻血が出始めた。数秒後に腹部にソリッドな一撃を受けると、ロドリゲスは再び転倒した」

と戦況をレポートしている。

結局、3度目のダウンで完敗を喫したロドリゲス。

記事では試合後の潔いコメントも伝えている。

「我が同胞へ、勝利をもたらすことはできなかった。言い訳の余地はない。これまでにないトレーニングを積んできたのだから。準備は最高だった。我が陣営は自分たちの仕事をしてくれた。自分の仕事をするまでだった。素晴らしい雰囲気に感謝したい。敗北は誰にとっても痛いものだ。しかし、我々は止まらない。これが終わりでないのだから」

今大会最大のライバルと呼ばれたロドリゲス。

キャリア20戦目にして初めて喫した黒星にも言い訳することはなかった。

■ファイトマネー3戦2億円超も
関係者によると、昨年10月の元WBAスーパー王者のフアンカルロス・パヤノとの1回戦、今回の準決勝と2戦に勝利したことで、合計のファイトマネーなど報酬総額が1億円を超えることになるという。

17階級中5番目に軽く、世界的な階級でないバンタム級のファイトマネーは、重量級に比べると4分の1程度とされる。

日本の世界バンタム級王者の防衛戦は2000万−3000万円とみられており、井上尚は大きく上回る。

さらに、決勝で対戦する相手は世界5階級制覇の実績を持ち、現ＷＢＡスーパー王者のノニト・ドネア（36）＝フィリピン。

世界的なスターを倒せば、ファイトマネーと賞金を合わせて1億円を手にできるという。

わずか3試合で総額2億円超。

重量級にも匹敵する報酬だ。

■米大手プロモーターとの契約浮上
WBSS決勝進出を決めた井上尚弥が米大手プロモーター、トップランク社と契約を結ぶ可能性が浮上した。

同社は前WBA世界ミドル級王者・村田諒太やWBO世界スーパーフェザー級王者・伊藤雅雪らと契約しているが、軽量級の日本人との契約は異例。

正式契約は決勝後になる見込みながら、すでに条件面なども提示されており、大橋会長によると「日本でも試合ができる契約」という。

強すぎるがゆえにマッチメークには苦しんできた。

WBO世界スーパーフライ級王者時代から他団体王者との統一戦を熱望しながら実現せず、WBSSに“活路”を求めた。

そのWBSSも残るはドネアとの決勝のみ。

階級最強を証明した後は、スーパーバンタム級への転級も視野に入れる。

関係者によると、今回の準決勝の井上のファイトマネーは80万ドル（約8800万円）前後で、決勝は1億円超となる見込み。

バンタム級としては破格の金額だが、トップランク社との契約でビッグマッチが実現すれば、さらに高騰する可能性もある。

■海外の反応
・イノウエは別の惑星から来たようだ。
・凄まじいパワー。まさに怪物だね。
・スーパーサイヤ人って現実にいたんだ。
・モンスターの左フックが良かった。短い距離をコンパクトに打っているがパワーは落ちない。
・ロドリゲスが少なくともラウンド後半まで粘ることを期待していたが。これは井上にとって価値を高める勝利だろう。あの男は間違いなくp4pだ。
・別次元のスピードとパワー！彼のようなボクサーが見たかったんだよ！
・ロドリゲスは（2度目のダウンで）やめたかったようだが、トレーナーが「いや、もう一回ノックダウンされてこい」と言っていたようだ（笑）
・もろに食らってチャンピオンが泣きそうになってるじゃん。なんてモンスターだよ。
・118（バンタム級）では誰も井上に勝てない
　＞122（スーパーバンタム級）と、おそらく126（フェザー級）も
　＞井上はどのくらい階級を上げられるだろうか。マニー（パッキャオ）と比較するとわかりやすいが、その2つの・階級では井上のほうがパンチは強いと思う。
　＞井上は、4階級以上、ライト級以上に上げるには体が小さすぎるかな。
・エドウィン・バレロとイノウエとの戦いを見てみたかった…。
・ロドリゲスは第1ラウンドで見栄えが良かったが、どちらにしても井上と打ち合うべきではなかった。
・イノウエはまるでゴロフキンのようだね！
・ドネアには井上は倒せない。ボディーショットでドネアは沈められる。
・ベビーフェイスのボクサーを侮ってはいけない。
・ドネアの全盛期と井上に対戦してほしかった。現世界チャンピオンとはいえ、山は超えてる。