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　今年の５月より新型コロナは「５類感染症」に移行。それによってあらゆる制限が緩和された。「不要不急」とされていたエンタメ業界も活発化し、大規模な公演を各地で開催。近頃のコンサートでは歓声などの“声出し”もOKになった。

　しかし、メディアが報じるエンタメは、商業演劇が行われるような大劇場に関することがほとんど。客席数が１００に満たない小劇場については、あまり語られることはない。小劇場はどのようにしてコロナ禍の３年間を耐えてきたのだろうか。当事者に話を聞いた。

人がいない劇場はあっという間に朽ちる

　インタビューに応じてくれたのは、吉祥寺櫂スタジオ。劇団櫂の俳優が運営する芝居小屋であるとともに、演劇の公演を目的としたレンタルスペースとしても使われている。スタジオが設立して約３０年。学生や社会人など多くの団体がここで芝居を上演してきた。

 　しかし２０２０年３月、緊急事態宣言が出たタイミングでほかの劇場同様、櫂スタジオも休業を決断。すでに公演が決まっていた団体への延期やキャンセルの対応に追われた。そのときの心境を櫂スタジオの真坂友和氏はこう振り返る。

  「劇場としては、来る団体さんやお客様に、危険がないようにするのが最優先でした。もちろん劇場のスタッフの安全も守らなければなりません。新規のお申し込みはストップし、芝居小屋としては完全にお休みすることになりました。一応、オンラインで生配信する無観客公演に関しては許可する方針だったのですが、お申し込みはありませんでしたね」

 　状況をみながら再開のタイミングを探ったが、結局丸一年、芝居小屋として使われることはなかった。

  「人がいない劇場って、あっという間に劣化するんです。家と同じです。住む人がいないとすぐに朽ちてしまう。劇場を再開しても、もし照明が使えなかったり床が剥がれていたら、いよいよ人は戻ってきません。いかに劇場を維持するかが、休業中の私たちにとって最も大きな課題でした」

 　しかし櫂スタジオにとって幸運だったのは、芝居小屋以外の使い方を事前に取り入れていたとだった。

  「コロナ禍になる前から、週に一回、テコンドー教室として劇場を貸していたんです。さらに７年ほど前からは、劇団櫂が主催する空手教室もこの劇場で行っていました。芝居小屋としてお休みしていた期間も、道場として利用できたことは本当に良かったと思っています」

 　もちろん感染対策は万全にし、生徒数も規制した上でのこと。それでも人が来ることは、劇場を維持する上で大きな意味を持った。

　しかし、いくら道場として営業していても、劇場としての主たる収益はやはり演劇としての利用。収益の減退はどう受け止めたのか。

  「たしかにあの時期は、演劇公演の利用ができなかったため収益にも影響がでました。でも我々には道場のほかに、国からの助成金や、メンテナンスの為の資金があったので持ち堪えることができました。３年以上続いたらさすがに厳しかったと思いますが」

客足はコロナ禍の前の３〜４割まで回復

　緊急事態宣言が発令された時点ではどこの劇場も軒並み休業していたが、解除されてからの動向についてはさまざまだった。劇場によっては緊急事態宣言が解除された直後に営業を再開させたところもあった。丸１年の休業はほかの劇場に比べると「かなり慎重」だったと真坂氏。「劇場によって考え方はそれぞれ」と前置きした上で話す。

  「私たちはコロナ禍での営業方針は、スタッフ全員で話し合って決めるようにしていました。誰かが『もう平気じゃないか』と言っても、ほかのメンバーが『まだ危ない』と意見すれば、そこで一旦話し合い、全員が納得する答えを出します。ほかの劇場と比べて、再開までに時間を要したのはそのためです。そこまで慎重だったからこそ劇場から感染者を出さずに済むことができたのかなと思います」

 　通常の営業を再開した今、客足はコロナ禍の前の３割〜４割まで回復した。

  「３割というと少なく感じられるかもしれませんが、私たちにとっては予想通りの数字です。今後も何が起きるかわかりませんから、ゆっくり元に戻していきたいと考えています。なので客席もまだ１００％にはしていないんですよ」

 　３年間を取り戻すにはまだ時間がかかる。それでもこの期間は無駄ではなかったと語る。

  「現実問題、コロナによって亡くなられた方が大勢います。いろいろな意見がありますが、感染対策も必要なことだったと私自身は考えています。ただ、エンタメが不要かというとそうは思いません。衣食住に関わるものではないのはたしかですが、エンタメがもたらす“感動”も、人が生きるうえでなくてはならないものです。前向きに捉えるとすれば、コロナ禍ではそういったことを改めて考え直すきっかけになりました」

 　小劇場のあり方について、真坂さんは「とにかく人と場所」と語る。

  「人と場所さえあれば、演劇活動はなくなりません。皆さんが安全に演劇活動を続けられるよう、私たちはこれからも“場所”としての劇場を守っていくつもりです」

 　再スタートを切った小劇場のこれからを見守りたい。

文：中村未来