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日本では現在、5.5組に1組の割合で、不妊治療を受けるカップルがいるが、そのうち半分は男性側に原因があると考えられている。

そんな男性不妊の原因のひとつ、無精子症のメカニズムについて、近畿大学などの研究グループが18日、マウスを使った実験で突き止めることに成功した。

年齢を重ねるといずれ無くなる卵子とは違って、精子は精巣の中にあるもととなる幹細胞が分裂して自己複製を繰り返すため、いくつになっても存在する。

無精子症は、幹細胞の仕組みの異常が原因だが、これまでそのメカニズムはよくわかっていなかった。

近畿大の山縣一夫准教授や中部大学、九州大学のグループは、マウスを使った実験で、精子の幹細胞が分裂しても、精子を作る細胞分化に異常があると結果的に無精子症になることを突き止めた。

これを左右するのが、ヒトを含むすべての生物が持っているゲノムDNAに巻きついている「ヒストン」の存在。

ヒストンは染色体を構成するたんぱく質で、4種類のコアヒストンがDNAと結合しているのだが、精巣だけにある特定のヒストンとDNAの結合が弱いと、精子幹細胞から精子が形成されなくなるという。

研究グループは「マウスで発見されたメカニズムがそのまま人間に応用できるかどうかは、さらに検討する必要があるが、今回の研究成果を発展させることで、男性不妊症の診断ツールの開発につながると期待できる」と話している。

この研究論文は、米科学誌『セルリポーツ』電子版に18日付で公開された。