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アイドルグループ乃木坂46が3日、「乃木坂46第3期生オーディション」の最終審査を行い、合格者12人を発表した。

新メンバー加入は、2013年5月に2期生が加入して以来、3年4カ月ぶりとなる。

応募総数は過去最多となる4万8,986人で、1期生の3万8,934人、2期生の1万6,302人を大幅に上回った。

合格した12人は、下は12歳（中学1年生）から上は20歳（フリーター）までの平均年齢14.5歳。

乃木坂は現役メンバー35人を加え、47人体制となる。

いまや公式ライバルのAKB48を凌駕するほどの勢いだが、今回の3期生の成長いかんによっては、失速もあり得るという。

「乃木坂は結成5年になりますが、1期生の白石麻衣や西野七瀬、橋本奈々未といった美形のメンバーが人気を牽引してきました。
ですが、彼女たちの後継者が育っておらず、年長の白石や橋本が卒業してしまえば、人気が失速してしまう恐れがあるんです。
言ってみれば、今が人気のピーク」（アイドル誌ライター）

特に誤算だったのが、2期生の伸び悩み。

ビジュアルに定評のある乃木坂らしく、どのメンバーも美形ぞろいなのだが、1期生の牙城を崩すほどのインパクトをもたらさなかった。

「選抜メンバーに定着しているのは、堀未央奈ぐらい。その堀にしても、センターを張るような次世代のエースとは言い難い。
今回、3期生のオーディションが行われたのは、運営側が2期生を見限った証拠なのかもしれません。
いま求められているのは、単なる人気メンバーではなく、これからの乃木坂を担うエース。
その意味では、3期生にかかる期待とプレッシャーは大きいですよ」（同）

合格者のフォトセッションでは、総合プロデューサーの秋元康氏が暫定ながらセンターのポジションに16歳の大園桃子を指名。

彼女が白石や西野の後を継ぐエースに成長できるか否かに、乃木坂の浮沈がかかっている。