「今シーズン途中、あれだけ矢野監督がこだわってきた大山を４番から外す決断をし、唯一の３割打者だった糸井が負傷で２軍に行ってしもた。ただでえ打てんチームなのに、この詰めの段階で打線がガタガタになりかけながら、何とか長期ロードで勝率５割やったんやから、これはちゃんと評価せんといかん」
２４日に首位を走る巨人に優勝マジック「２０」が点灯。２００５年以来、１４年ぶりのリーグ制覇を目指した矢野阪神には絶望的な状況ではある。ただ、１４年の和田政権以来となる日本シリーズ出場への道は、先週の５連勝で残された。２６日現在で、３位・広島との差は「３」。２位のＤｅｎＡとでも「３・５」だから、残り２４試合で十分逆転可能だ。そこで小山氏に今後の戦い方について再度尋ねた。
残り２４試合。矢野阪神はどれくらいの数字を目標に立てて戦っていくべきでしょうか？
「１４勝１０敗、と言いたいところやけど、それでは厳しいやろう。今借金３だからこの数字でいけば勝率５割を超えることになるが、僕は１５勝を一応のラインにすべきと思う。現状、相当難しい数字やけど、そのために監督。コーチ、選手個々が何をすべきか。そこを考えながら、目の前の勝つべき試合を確実に取っていくことやないかな」
５連勝中は、先発が曲がりなりにも五回をリードして終え、残り４イニングを小刻みな継投で死守して勝ちを拾っていった。全体的には肯定的な小山氏だが、こと先発陣の投球内容には不満を呈する。「６人のローテーション投手の中に、最低でも１人は完投能力のある選手がほしい。でないと、いくら鉄壁の中継ぎ、抑え陣とはいえ、いずれ疲弊する。僕は、まだ２年目だけど高橋遙にはその責務を負ってほしいと思う。彼にはこの後、中４日、中５日で投げてチームを勢い付けてもらいたいね」。潜在能力を秘める高橋遙をＤｅＮＡ、広島追撃の旗頭に立て、残り２４試合を完全燃焼し、目標とするＣＳ進出を果たせとゲキを送る。
最下位に沈んだ昨年は、長期ロードで勝率５割をキープしながら甲子園に戻った最初の３連戦で３連敗を喫し、泥沼に沈んでいった。今年はその轍を踏んではいけない。今季７勝１２敗１分と苦手の中日に最低でも勝ち越すのが、小山氏が熱望する「１５勝９敗」への必須条件。そして週末、何とか首位・巨人に一矢報いたい。（デイリースポーツ・中村正直＝１９９７〜９９年阪神担当キャップ、現販売局長）
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