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　20日に札幌競馬場で行われる札幌記念（G2）。秋のG1を視野に入れたトップクラスの参戦も多く、各メディアでは“スーパーG2”と呼ぶ声もある。

　今年も武豊騎手とのコンビで大阪杯（G1）を制したジャックドールを筆頭に川田将雅騎手が大きな期待を寄せるプログノーシス、ダービー馬シャフリヤールや昨年の香港ヴァーズ（G1）を制したウインマリリンなど楽しみなメンバーが揃った。

　17日現在、『netkeiba.com』が公開している札幌記念の単勝予想オッズによると、連覇を狙う昨年の覇者ジャックドールが1番人気の支持。続いてプログノーシス2番人気、シャフリヤール3番人気となっている。

　下馬評的に三強ムードが濃厚な札幌記念だが、前記の3頭から少し離れた4番人気に推されているダノンベルーガ（牡4、美浦・堀宣行厩舎）については、評価を改める必要があるかもしれない。

　元々本馬は現役最強といわれるイクイノックスやドウデュースらと同じ4歳世代の日本ダービー（G1）で1番人気に推された素質馬だ。G1タイトルにはあと一歩のところで惜敗を続けていたが、ポテンシャルの高さは申し分がないだけに、G2ならいつでも勝てるだけの実力を持っているはずだ。

　ただ、そんな馬が4番人気まで評価を落としたことと無関係ではないのが、堀調教師のトーンが上がらなかったことだろう。

　9日の追い切りを見届けた指揮官は「まだ乗り込み不足で緩く、それが反応の鈍さにつながっています。今回は馬の状態に合わせて進めています」と弱気なコメント。「ウイークポイントの右トモをケアしながらの調整」だったとはいえ、休み明けでもそれなりに仕上げてくる名伯楽としては「泣き」と受け取られても不思議ではない表現に感じられた。

　しかし、16日に函館の芝コースで敢行された最終追い切りでは、３頭併せで5F66秒9―37秒4―12秒2の再先着。動きにも力強さが戻っており、これには堀調教師も「さすがオープン馬。直前のひと追いでグンと良化。ピリッとして整ってきた」と手のひら返しの高評価を下した。

「引退否定」の名手が意欲の札幌記念参戦！

　戦前に不安を囁かれたダノンベルーガが戦える状態まで復調したなら、後は陣営が絶大な信頼を寄せるJ.モレイラ騎手に任せるのみ。マジックマンの異名を持つ名手は、16日に短期免許を交付され、8月19日（土曜）から9月18日（祝日・月曜）まで日本で手綱を取る予定。世界を股にかける超一流騎手が騎乗してくれるなら、まさに鬼に金棒である。

　モレイラ騎手には年内で引退という噂も流れたが、本人は真っ向から否定。今年だけでなく、来年の短期免許取得の条件もクリアしており、もちろん来ると現役続行に強い意欲を見せている。

　また、モレイラ騎手にとっても、7年前の借りを返すチャンスとなる。2016年の札幌記念に当時最強マイラーといわれたモーリスとのコンビで挑んだが、伏兵ネオリアリズムの前に2馬身差の完敗。単勝1.6倍の大本命で不覚を取った苦い記憶がある。

　パートナーのダノンベルーガに不安がなくなったなら、後は名手の手腕次第。7年越しのリベンジに追い風が吹いてきた。