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　三冠牝馬リバティアイランドが、ジャパンC（G1）で世界最強馬イクイノックス相手に2着と健闘した4歳世代だが、有馬記念（G1）に出走したダービー馬タスティエーラは6着、皐月賞馬ソールオリエンスは8着と力の差を感じる結果だった。ハイレベルといわれている5歳世代に比べると層が薄い印象もある。

　ただ、ダート路線については例年以上に粒揃いだ。

　昨年の海外遠征で好走したデルマソトガケをはじめ、トーシンブリザード以来22年ぶり2頭目となる無敗で南関三冠を達成したミックファイア、古馬相手のチャンピオンズC（G1）で2番人気に支持されたセラフィックコールなどの楽しみな馬も登場。その他にもダートで無敗のサーマルソアリング、オーサムリザルトに期待する声もある。

ダート最強馬候補がいよいよ始動

　いずれも実力馬ではあるものの、ネットの掲示板やSNSで密かに最強馬候補と呼ばれているのが、ヤマニンウルス（牡4、栗東・斉藤崇史厩舎）だ。本馬はデビューからの3戦で他馬を圧倒するパフォーマンスで勝利。2着馬につけたタイム差もトータルで5秒9という怪物候補である。

　その底知れない強さは、これまで手綱を取った騎手たちのコメントからも十分に伝わる内容だった。

　デビュー戦に騎乗した今村聖奈騎手が「強い馬に乗せてもらい、大変光栄に感じております」と振り返り、2戦目に騎乗した武豊騎手は「これから先が本当に楽しみな馬だね」とゾッコン。同騎手が天皇賞・秋（G1）当日の負傷で戦列を離れたタイミングに代打で騎乗したC.ルメール騎手も「パワーもスタミナもあります。伸びしろがあり、いいダートホースに成長しそうです」と高い評価を与えている。

「スタートしてすぐ好位につけられるスピードもさすがですが、注目したいのは本馬の成長力です。536キロでデビューした馬が2戦目で24キロの大幅増、さすがに太いのかと思いきや3戦目はさらに増やして16キロ増だった訳ですから驚きです。2戦合わせて40キロも増えても問題なしの大楽勝はタダモノではありません。

前走の576キロは間隔を空けて成長を促した結果だとは思いますが、一戦必勝の仕上げを施した陣営からも期待の大きさが伝わります。次走では主戦の武豊騎手が鞍上に復帰するようですし、当然ながら断然人気に推されるはずです。ここを勝てば重賞制覇も視野に入りますし、ぜひとも無敗でG1制覇まで成し遂げて欲しい逸材です」（競馬記者）

　ちなみにヤマニンウルスは、日曜京都の10R雅S（3勝クラス、ダート1800m）で復帰予定。過去、数多のG1馬に跨ってきたレジェンドから「和製フライトラインになって欲しいね」と期待された逸材の“デカ過ぎる馬体重”にも注目したい。