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年明けからソロ活動を開始した元SMAPメンバーたち。

当初は中居正広（44）らを始めとする“独立派”の面々が、今年9月の契約更新を機にジャニーズ事務所を退社すると見られていた。

しかし、関係者への取材によると、「早ければ3月末には、彼が独立する可能性も出てきた」という。

「もともと、木村拓哉（44）以外が事務所から出て行くのはほぼ確実視されていました。が、契約がネックとなり、これが終了しなければ独立できないと思われていた。ただ、この契約は“SMAP”に対して有効だったもので、グループが消滅した今、もっと早く退社できるという流れになりつつある。スポンサーや番組契約の区切りを考慮した上で『6月末説』が濃厚だったのですが、ここにきてさらに早い『3月末説』が急浮上してきたんです」（芸能プロ関係者）

9月より前倒しにはなるとしても、スポンサー関係に無理を言ってまで独立が強行されそうなこの展開は、一体どういうことなのか。

■香取慎吾をスケープゴートにした代償　前出の関係者が明かす。

「木村以外の4人は、事務所に対してすっかり不信感を抱いており、特にメリー喜多川副社長（90）のやり方に嫌気が差しているんです。たとえば、SMAP独立騒動が明るみになった後、世間は木村を“裏切り者”として批判しましたが、木村を庇おうとした幹部らは、精神的に弱っていた香取慎吾（40）を矢面に出して“香取のせい”にしようとした。こうしたことに嫌悪感を覚えている中居は、いち早く独立していく方向へとかじを切ったんです」

また、4人と事務所は、昨年大みそかの開催が報じられた“焼肉店での慰労会”をめぐり、決定的な亀裂が生じてしまったという。

「中居らは一度ほかの店に予約を入れた段階で、ジャニーズサイドに気付かれて、強引に中止にされてしまった。でも、長年やってきた“SMAP”としての最後の日にメンバーと打ち上げをしたいという思いは強く、4人は秘密裏に強行。当日、木村の姿がなかったことも報じられていましたが、ジャニーズ側になってしまった木村を誘うタイミングは、どうしても当日にするしかなかったようです」（週刊誌記者）

中居らの独立が実現すれば、木村との溝もまた深くなってしまうのだろうか。

ファンにとっては複雑な展開が待ち受けることとなりそうだ。