🪓 ﾒﾙﾃｨﾌﾞﾗｯﾄﾞ攻略･地方

猫達の饗宴


〜黒の章〜

「…む、眠い」
そうぼやきながら七夜志貴は目を覚ました。目覚まし時計の類はない。
ある意味で野性的な彼にとって、体内時計に従って起床する程度は文字通り朝飯前だった。
(おかしな夢を見たからな…)
それでも気怠げに起きあがると、七夜の日常が始まる。
時刻は午前六時。朝食の支度、片づけ、身だしなみを整えて鞄の中身を(ほとんど空だが)確かめる、それらの時間の為だ。
実は几帳面な彼の性格からして朝食を抜くことが許されるはずもなく、従って、エプロンを付けて台所に立つ彼の姿は毎朝見られるのだった。
だがそれにしても早すぎやしないか？　そこには、彼が絶対に他人には明かさない、幾つかの理由がある。

理由の一つ目は近所の猫に餌をやる為だった。七夜の住むアパートの裏手には猫の溜まり場が存在し、七夜は猫たちにそこに入る権利を認められている唯一の人間である。
依然餌付けをしていた所を近所のおばさんに見つかってこっぴどく叱られて以来、彼は早朝にそこを訪れるようになり猫たちもまた集まる時間を早朝にシフトしたのだった。
そんな彼の最近の悩み事は、時々見かける真っ白い猫だけがその近辺で唯一彼に懐いてくれないことだった。

「おはよう、七夜くん」
「おはようございます、七夜」
「ああ、おはよう」
時刻は七時半。徒歩十五分の道程の大半を彼女たちと共にするのは既に彼の日課である。
会話の量はさつきが６にシオンが３、七夜が１あるかないかといった所だが、内心では七夜もそれなりに愉しんでいることだろう。
そうでなければ猫たちに構い過ぎたからと言って路地裏を走る彼の姿を見かけるはずもない。
そしてまた、今日も彼はほとんど黙ったまま校門へとたどり着いたのだった。
「それじゃあね、七夜くん。」
「ああ、またな。」
そう言って七夜は教室に向かう彼女たちと別れ、一人校舎の裏手へと歩いていった。その後ろ姿を見送りながらさつきが呟く。
「そう言えばさあ、七夜くんて毎朝どこに行ってるのかな？」
「そうですね、私も気になります」
そこで、グッと拳を握るシオン。
「しかし、彼の用心深さは異常です。何度か後を尾けてみましたが、悉く振り切られました。一度など見失ったと思った瞬間に後ろから肩を…。
あれは私の人生の中でも二十本の指に入る屈辱でした」
「あんまり大したこと無いんだね…」
賢明なことに、シオンは残りの全てがワラキアことズェピア・エルトナム・オベローンによる物であることは口にしなかった。
その全てを克明に覚えていることも口にしなかったし、その一つでも思い出そうとしなかった。
そうしたが最後、燃え上がる憤怒で反転する事すらあり得、また碌でもないことになるのは目に見えていたからだった。
「本当に、彼は一体何をしているのでしょうか…？」

答えは簡単だった。彼の学校でのお気に入りの場所の一つとして、飼育小屋の裏の百葉箱が挙げられる。
百葉箱の性質上、そこは日当たりの良い木陰で芝生の上という矛盾した理想的な環境にあり、彼が授業をさぼる時は専らそこでの昼寝だった。
だが、ある時を境に朝のその時間は彼にとって別の意味を持つ時間となった。毎朝そこを訪れる女子生徒と彼は幾度と無く会話を交わし、遂にそれも彼の日課となった。
女子生徒の名を、レンという。
だがしかし、その日、レンは現れなかった。不思議に思いつつも、まあそんな日もあるだろうと納得して彼は予鈴と共に立ち上がる。
一時間目の生物は、遅れると面倒な科目として有名だった。

続き

所が、である。本鈴が鳴ってもレンは教室に姿を見せなかった。
(何だ、風邪でも引いたのか)
そう思い始めると少し心配していた事が莫迦らしくなり、七夜は本気で眠ることを検討し始める。
その矢先、ガラッと音がしてレンが教室の後ろから入ってくる。教室の視線が一点に収束し、そして発散する、その筈であった。
しかし、波紋のように発生したざわめきは教室中を広まり遂にネロを含む全員がレンを凝視することになった。
左頬に真新しく大きな絆創膏。衣服の何カ所かがほつれ或いは破れている。長く美しい蒼髪は乱れ、焦げたような黒い痕。尋常ではない、皆そう思った。
「貴様、遅刻か」
一人だけ、そう思っていなかった。
「………」
「詫びと言い訳は後で聞く。さっさと席に着け」
「………」
やっとの事で視線が散る。そんな中、七夜志貴だけはレンから視線を逸らさずにいた。
(さあて、どうした物かな)
考えを纏めると、七夜は教科書を破いて何事かを書き付けると、そのまま無造作に放り投げる。
(さて、後戻りは出来ないぞ、と)
しかしそれで満足した七夜はそのまま腕を枕にして居眠りを始めた。彼の見た夢は、ガクガク動物ランドに取り残されるという物だった。

「やれやれ、酷い目にあった。気付いているなら起こせばいいのに、タチの悪い教師だ」
「………」
「まあ、そう正論を言うな。そんな事を聞きたいんじゃない」
昼休み、体育座りするレンを前にして、百葉箱にもたれる七夜が言う。
「何かあったんだろう？　教えてくれないか」
一時間目が終わった時、クラスメイトに取り囲まれるレンを助け出したのはネロだった。曰く、言い訳を聞いてやろう、と。
その後も休み時間が終わる度にレンの周りには人が集まるが、レンが何も伝えようとしないので少しずつその数は減っていった。
それなのに、七夜は自分になら打ち明けてくれるのではないかと無根拠に思っていた。だから遠野志貴すら無視するレンを眺めるに留めたのだった。
果たして、一方的に約束した時間と場所に、レンは現れた。
「いや、嫌なら構わない。ただの興味本位だ」
「………」
「そうか、済まないな」
詳しいやりとりは省くが、レンが精一杯の表現で伝えた内容を要約すると次のようになる。
「ある日突然自分の家の辺りから猫の姿が消えた。それが数日続いたので不審に思って昨日の夕方にあちこち探し回ったが、
ある一定の範囲内では猫の姿を見かけることは無かった。そうしたら今朝の通学途中、突然未知の生物に襲われて命からがら逃げてきた」
全く、意味が分からない、七夜は正直にそう思った。
「………」
「いや、信じないとは言っていないよ、レン。しかし確証が欲しい。そんなことを俺以外の人間に言ったらどうなると思う？」
「………」
「そう、ネロ、ワラキア、青子のマッド系は最悪にしても、他の誰だってろくな事にはならない」
「………」
「だから、確証が欲しいんだ。何、手だてが全くない訳じゃない、何とかしてみるさ。わざわざここまで来たのは、その為なんだろ？」
ポンポン、とレンの頭を軽く叩いて、七夜は歩き出す。一方的に見える会話も、彼らにとってはいつもの事だった。