紀元前の古代日本の頃は、「天皇」を「ｽﾒﾗﾐｺﾄ」「ｽﾒﾛｷﾞ」「ｽﾒﾗｷﾞ」「ｽﾍﾞﾗｷﾞ」「ｽﾒﾐﾏﾉﾐｺﾄ」等と呼称した。
元は、皇帝･天子（ﾃﾝｼ）･君主の敬称であり、古代中国では最高神、神格化された北極星（天皇大帝（ﾃﾝﾉｳﾀｲﾃｲ）」を指す語である。
「天子」とは、天命を受けて天下を治める者の意味。
中国の周や漢以降の皇帝、日本の大王（ｵｵｷﾐ）･天皇の別号。
「天皇」の二字は、「是全ク、漢土ノ制ニ倣エル故ニ、今目シテ漢風謚ト云フ（これは全く漢の国の制度に倣っているため、今日に見れば漢風謚と言う」とされる。
また、ある分野で強大な権力を持つ人を指す。
尚、「天皇（テンコウ）」は、三皇の一種である他に、天帝･天子も意味し、天皇（ﾃﾝﾉｳ）」に通じる。
「皇天（ｺｳﾃﾝ）は、天皇･皇室･天の神･上帝･天帝」等を意味する。
「スメル」に関しての呼称の起源は、諸説あるが古代メソポタミア文明の地域（ユーフラテス川とティグリス（チグリス）川に挟まれた地域）で、現在のイラク南部（首都バグダッドからペルシア湾に至る地域）は、「バビロニア」と呼ばれ、バビロニア内の古代都市「ニップ」近辺よりも北側を「アッカド」、南側を「シュメール（シュメル）」と呼称する。
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