日本という国名はいつから使われたのか？その由来にせまる
■そもそも日本はなんと言われていたか？
日本という国名が成立する前は、「倭」と呼ばれていました。
これは、昔の日本人が自分たちのことを「倭」と表現していたわけではなく、中国や朝鮮などの大陸の人々が日本列島の強力勢力を「倭」と呼んでいたんです。なので、自分たちの国として「倭」を使用していたわけじゃありませんでした。
■では「日本」と呼び始めたのは？
これは、おおよそのことが分かっています。「日本」という言葉を最初に「国号」として使い始めたのは第40第天皇の「天武天皇（在位期間：673年3月20日〜686年10月1日）」だと言われています。
この人は「大海人皇子」の名前の方が有名かもしれませんね。「大化の改新（645年）」を起こした中大兄皇子（天智天皇）の実弟であり、「壬申の乱（672年）」で仏教派の大友皇子と戦い、勝った人物としても知られています。
天武天皇はこのころ急速に力をつけつつあった仏教について、仏教だけではなく土着の神や神道も大事にし、文化保護に努めた人物でもあるんです。
壬申の乱で大友皇子に勝利した後、彼は外国から強力な独立力を保つために、「国」という概念を強く意識し始めます。そこで考えたのが「日本」でした。
これは、中国から見たときに、日が昇る方角にあるのが倭であるため、日の本の国、という意味である日本としたというわけです。
■そして日本は正式名称へ
天武天皇は強力な天皇制を構築し、各種制度や仕組みを組み立てはじめます。
その過程の中で、689年の「飛鳥浄御原令」から701年の「大宝律令」の制定において、国号としての表記を「日本」としたというのが一般的な定説となっています。
飛鳥浄御原令も大宝律令も詳しく知る必要は全く無いですが、どちらも「律令制」です。つまり、中国から輸入した法体制や社会制度の仕組みのことです。その中で、国としての在り方や形を定めるうえで、「国号」という考えに基づき、「日本」という国名を制定したと考えることができます。
そう、日本という言葉は意外にも古いんです。そして、昔は国名すらなく、「倭」と呼ばれれていた。今はあたりまえに国名はあるものと思っている人が大多数ですが、国名というシステム自体、画期的なことだったんですよ。
