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　先週から福島・小倉開催が始まり、いよいよ本格的な夏競馬が到来。小倉では雨の影響もあって、芝は極端な高速馬場とはならず、適度に時計のかかるコンディションで行われた。

　小倉の芝短距離戦で目立ったのが逃げ馬の活躍だ。ピューロマジックが制した北九州記念（G3）を含めて、芝1200mのレースは2日間で計9鞍行われたが、逃げ馬が「5-2-1-1」、複勝率88.9%のハイアベレージ。今週末もこの傾向が続くようなら、先週以上に激しいハナ争いが展開されることになるだろう。

　今週末の小倉では、同条件のレースが6鞍組まれているが、中でも注目は日曜10R・耶馬渓特別（2勝クラス）だ。

　16頭が特別登録を行った6ハロン戦で上位人気の一角を占めそうなのがプロトポロス（牡4歳、栗東・西村真幸厩舎）という4歳馬。骨盤骨折の大ケガから約1年半ぶりとなる実戦復帰を迎える。

福永祐一調教師も絶賛していたプロトポロス

　キャリア3戦のプロトポロスは、2年前の夏の小倉で福永祐一騎手（現調教師）を背にデビュー。のちにオープン勝ちを収めるウメムスビを3馬身半も突き放す走りで初陣を飾った。

「初戦ということで戸惑いながらも、レースは良い内容でした。次は重賞にチャレンジしても良いと思います」

　単勝オッズ1.4倍の断然人気に推されたレースを圧勝した同馬をそう称えたのは、当時まだ騎手だった福永師。陣営は進言通り、2戦目に小倉2歳S（G3）を選択。ここでも堂々の1番人気に支持された。

　ところが、好位3～4番手で競馬を進めたプロトポロスは、最後の直線で伸びを欠いて失速。最後の直線で12頭をごぼう抜きしたロンドンプランの前になすすべなく4着に敗れた。ただこの時はレース後に骨折が判明しており、決して力負けではなかったはずだ。

　幸い骨折の程度は軽く、4か月後には戦列復帰。D.イーガン騎手に乗り替わった一戦（3歳1勝クラス）で、みたび1番人気に支持されると、好位から難なく抜け出して2勝目を挙げた。

　その後、陣営は3月のファルコンS（G3）に目標を設定。短距離路線での活躍が期待されていたが、一難去ってまた一難。レースに向けた調整過程で再び骨折してしまう。しかも、その箇所が骨盤だったことから、競走馬生命も危ぶまれる事態となった。

「プロトポロスの手綱を取った福永師もイーガン騎手も口をそろえたように、ポテンシャルの高さは世代の短距離馬の中でもピカイチでした。ただそのスピードが仇となったのか、3歳春に2度目の骨折……。

厩舎や牧場をはじめとした関係者が諦めず、じっくりと立て直しに注力した結果、時間はかかりましたが、ついに復帰戦を迎えることになりました。1年半の休み明けとはいえ、2勝クラスならいきなり好勝負しても驚けません。それくらい高い能力を持っています。ただ、今回はまず無事に完走することが最大の目標になるでしょうね」（競馬記者）

　キャロットファームが期待を寄せる快速馬プロトポロス。これまで3戦は全て3～4番手につけていたように、スピードとセンスを持ち合わせている。登録メンバーには前走逃げた馬が不在で、プロトポロスにとって競馬もしやすいだろう。坂井瑠星騎手との新コンビで鮮烈な復活Vを飾りたい。