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「食堂生まれ、外食育ち」の編集者・新保信長さんが、外食にまつわるアレコレを綴っていく好評の連載エッセイ。ただし、いわゆるグルメエッセイとは違って「味には基本的に言及しない」というのがミソ。外食ならではの出来事や人間模様について、実家の食堂の思い出も含めて語られるささやかなドラマの数々。いつかあの時の〝外食〟の時空間へーー。それでは【35品目】「どの席に座るか問題」をご賞味あれ！

【35品目】どの席に座るか問題

　飲食店には２種類ある。店員が座席を案内・指定する店と、客が好きな席を選べる店。一概にどちらがいいとは言えないが、店内を一目で見渡せるぐらいの規模と構造の店なら、自分なりのベストポジションを選びたい。広くて入り組んだファミレスのような店なら、案内してもらったほうが話が早い。狭い店で先客が何組かいれば、そもそも選択の余地は少ない。しかし、それらとは別に「え、なんで？」と思ってしまう店がたまにある。

　以前に吉祥寺の某有名焼き鳥屋におっさん３人で行ったときのこと。そこそこ広い店内は、平日の早い時間帯ということもあり、わりと空いていた。いや、むしろガラガラと言ってもいいぐらい。にもかかわらず、店員は隣に先客がいる奥のテーブルに案内する。その隣にも先客がいて、要するに来た客を奥から順番に詰め込んでいるわけだ。

　人気店ゆえ次々に客が入ってきて、いずれ満席になることを考えれば、奥から詰めるのは合理的といえば合理的ではある。しかしながら、その時点ではまだ全然余裕あるんだから、せめてひとつおきぐらいに配置してもいいのではないか。というか、別に入り口付近のテーブルでもいいのではないか。なんで隅っこにおっさん客がひしめき合わなきゃいけないのか……ガラガラの店内を見ながらそう思った。

　カウンター５～６席と２人掛けのテーブル４つしかないようなカレー屋に夫婦で行ったときも、奥に２つ並ぶテーブルの一方に先客がいる隣に案内された。が、当時はまだ喫煙可で、その先客がタバコを吸っていたので「こっちでもいいですか？」と入り口に近い別のテーブルを指し示したら、「いや、奥でお願いします」と言うのである。となるとこっちも「いや、あの、ちょっとタバコが……」と言わざるを得ず、そうすると先客も「あ、すみません……」という感じになって気まずい空気が流れる。

　結局、入り口近くのテーブルに座らせてもらえたけれど、先客によけいな気を遣わせることになってしまった。タバコの煙は大嫌いだが、喫煙可の店で吸っている分には文句を言う筋合いはない。問題は店のほうで、混雑してるならともかく、その先客しかいないのに、なぜそうやって奥から詰めようとするのだろうか。

　おしゃれなカフェでは、窓際やテラスなど外から見える席におしゃれな客を配置するという話も聞く。本当かウソか知らないが、そういう店なら我々が奥に押し込められるのも理解できる。しかし、前述の２店はそういうタイプの店ではない。単にマニュアル的に奥から順に詰めるということになっているのかもしれないが、少しは客の意向も汲んでほしいものである。 

　ただし、ウナギの寝床みたいに幅の狭い店で、客が座ると後ろを通るのが困難な場合は、奥から詰めたほうがいいとは思う。奥の人が帰るときは大変だが、そこは全力で椅子を前に引いて少しでも通りやすくするのが客としてのマナーである。

　そういう店はだいたいカウンターのみだが、ある程度のスペースがあってテーブル席もあるような店でも、一人のときはカウンターがいい。行きつけの店だと、何となくお気に入りの席というのもできてくる。自分は電車や映画館の座席と同じく基本的に端っこが好きだが、そういう人は多いだろう。かの池波正太郎も端っこ好きだったらしい。

 　特に飲み屋だと、カウンターのほうが追加注文しやすいというのも利点である。私の場合、お酒のピッチが人様より速いため何度もおかわりすることになるのだが、「すいませーん」と言っても声が通らずテーブル席だと気づいてもらえないことが多い。今はボイトレ（『声が通らない！』執筆時に通った）の成果で意識すれば一応腹から声が出せるし、「すいませーん」より音韻的に通りやすい「お願いしまーす」を採用のうえ、挙手も併用しているのでまあまあ大丈夫ではあるが、何度も呼びつけるのも申し訳ない。その点、カウンターならお互い楽ちんだ。もちろん、一人でテーブルを占拠するのは申し訳ないという気持ちもある。

　そういえば、しばらく前に新宿の老舗人気とんかつ屋で、４人掛けのテーブルに案内されたことがあった。ランチタイムには行列のできる店ながら、やや遅めの時間帯だったこともありすんなり入れたのはいいが、カウンターは満席でテーブルがひとつポッカリ空いていたのである。

　込んでる店で４人掛けのテーブルに一人で座っているのは居心地悪い。あとから一人客か二人連れが来たら相席するにやぶさかではない。３人だったらちょっとつらいが、まあ我慢しよう……と思ってるところに３人連れ来た。が、店のおねえさんは「ちょっと今いっぱいなのでお待ちいただけますか」と言う。

　これはますます居たたまれない。しかし、このとき実はちょっと前にカウンターの先客一人が食べ終わって退出しており、その席が空いていたのだ。そこで私はすかさず「そっち移りましょうか？」と申告。「よろしいですか？　ありがとうございます」ということで、３名様は無事テーブルにご案内されたのであった。グッジョブ、俺。

 　けれど、そんな気が利く私（小心者ともいう）と違って、細かいことは気にしない人もいる。ちょうどランチタイムの時間帯に近所のチェーン店レストランのカウンターで食べていたら、20代半ばと思しき女子が一人で入ってきた。店員さんが「空いてるカウンター席へどうぞ」と声をかけるも、その女子は入口に一番近い４人掛けのテーブルに直行、まったくためらう素振りもなくドカッと腰を下ろしたのである。

　店自体そんなに込んでもいなかったので特に問題はないのだが、カウンターもあれば２人掛けのテーブルもあるのに、４人掛けに迷わず座れる度胸がすごい。自分には到底無理である。しかも、注文したかと思ったらバタッと突っ伏して寝だしたのだ。思わず呆気にとられる豪傑ぶり。徹夜明けか何かでよっぽど眠くて、一番近い席にたどりつくのがやっとだったのか。

　夜中のファミレスなら寝ちゃってる人も珍しくないかもしれないが、白昼堂々の爆睡はあまりないのでは？（知らんけど）　あのまま寝てたら店員さんは起こすのだろうか。彼女の注文が運ばれてくる前に店を出てしまったので、その後どうなったのかはわからない。食べ終わったのに長居するのは申し訳なくて、結末を見届けずに退出してしまうところがまた、私の詰めの甘いところである。

 文：新保信長

【日時】2023年08月01日 21:00
【提供】BEST TiMES

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