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27日、東京競馬場で天皇賞・秋（G1、芝2000m）が開催される。世界的な中距離重視の流れに相まって年々評価を高めており、近年は勝ち馬の多くが年度代表馬の座も手にしている日本最高峰のレース。今年も現役屈指の好メンバーが集った。

リバティアイランド（牝4歳、栗東・中内田充正厩舎）にとって、もう一度その真価を示す秋がやってきた。

1.6倍、1.4倍、そして1.1倍――。昨年の牝馬三冠レースにおけるリバティアイランドの単勝オッズである。この史上7頭目の牝馬三冠馬ほど圧倒的な支持を受けて三冠を成し遂げた馬は他にいない。

その輝きは、三冠達成後に迎えたジャパンC（G1）でも色褪せなかった。現役、そして世界最強のイクイノックスにこそ完敗を喫したが、スターズオンアースやドウデュース、タイトルホルダーといったビッグネームに先着。イクイノックスが引退して迎えた今年の競馬界を背負うのは間違いなくこの馬だと多くのファンが思ったはずだ。

しかし、世界制覇を掲げた今春のドバイシーマクラシック（G1）では1番人気に支持されながらも3着。中内田調教師は「このタフな馬場の影響なのか、日本で見せていた切れ味が見られなかった」と馬場に敗因を求めたものの、主戦の川田将雅騎手は「今日できる精一杯の走りだったなと感じるくらい馬は精一杯頑張っていた」と完敗を認めた。

あれから約半年、天皇賞・秋は走り慣れた東京が舞台だけに言い訳の利かない一戦となる。果たして、三冠女王リバティアイランドの真価は――。その答えは、今秋の大きなトピックスの1つになるはずだ。

これ以上の背信は許されない。ドウデュースの3度目の復活に向けた戦いが幕を開ける。

一昨年の日本ダービー（G1）で世代の頂点に立ったドウデュース。しかし、日本を代表して挑んだ欧州遠征はニエル賞（G2）で4着に躓くと、凱旋門賞（G1）では19着に大敗した。

失敗に終わった欧州遠征を受けて早熟説が囁かれる中、翌年の京都記念（G2）でドウデュースが見せた走りは、そんな“雑音”をかき消す完璧なもの。完全復活を印象付けた圧巻のパフォーマンスは、同世代のイクイノックスとの2強を形成するほどのものだった。

だが、再びイクイノックスとの対決が注目された天皇賞・秋では、直前に主戦の武豊騎手が負傷離脱してしまうアクシデント。戸崎圭太騎手とのコンビで7着に敗れると、続くジャパンCも4着に敗れてしまう。しかし、イクイノックスと大きく明暗が分かたれた中、迎えた有馬記念（G1）で見事な復活。大団円で2023年を締めくくった。

そして迎えた今年、始動戦となったドバイターフ（G1）で5着に敗れると、続く宝塚記念（G1）でも6着と2戦連続で1番人気を裏切ってしまったドウデュース。果たして、3度目の復活はあるのか。

2強に少なからず不安要素があるなら、充実一途のベラジオオペラ（牡4歳、栗東・上村洋行厩舎）の逆転のチャンスは小さくない。

3歳春は皐月賞（G1）で10着、日本ダービーでも4着に敗れるなどG1の壁にぶち当たったベラジオオペラ。しかし、古馬になって迎えた今年の大阪杯（G1）でG1初制覇。続く宝塚記念では3着に敗れたものの、戦前に囁かれていた距離不安を跳ね返す力走だった。

200mの距離短縮は、この馬にとってプラスになるはず。ここを勝てば年度代表馬の座も見えてくるだけに、乾坤一擲の走りを期待したい。

目下の充実ぶりならレーベンスティール（牡4歳、美浦・田中博康厩舎）も負けてはいない。

G1初挑戦となった昨年12月の香港ヴァーズ（G1）を1番人気で迎えるなど、元々非凡な才能を見せていたレーベンスティール。しかし、そこで8着に敗れると、今年の初戦となった新潟大賞典（G3）で11着沈むなど、どこか脆さがあった。

しかし、C.ルメール騎手との新コンビで迎えたエプソムC（G3）で重賞2勝目。波に乗ると、今秋も始動戦のオールカマー（G2）を完勝している。

ルメール騎手から「G1レベルでもいける」と太鼓判を押されたレーベンスティール。遅れてきた大物が、いよいよ頂きに手を掛けるか。

他にも宝塚記念2着で復活を印象付けた皐月賞馬ソールオリエンス、C.デムーロ騎手とのコンビが注目のダノンベルーガ、昨年の2着馬ジャスティンパレス、ダービー馬タスティエーラなども有力候補に挙げられている。