🚘 自動車総合

　炭素繊維メーカー各社が宇宙、飛行ロボット（ドローン）向けで炭素繊維強化プラスチック（CFRP）の用途開発に力を注ぐ。三菱ケミカルは月面探査車向けに部材を供給し、帝人はドローン向け水素圧力容器に使う。東レは宇宙・ドローン関連で開発の引き合いが増えている。軽くて強い炭素繊維の特性と長年培った各社ノウハウを生かし、用途拡大につなげる。

　三菱ケミカルは民間として初の月面探査を目指すダイモン（東京都大田区）とパートナーシップを結んだ。同社はロボット・宇宙ベンチャーで探査車を2021年秋に打ち上げる。CFRPを探査車格納庫に使う。

　重量があると輸送コストがかかる。部品軽量化の打診を受け、21年に参画した。90年代から宇宙分野に部品を供給してきたが、国家プロジェクトなら数年スパンのところ今回は打ち上げまで1年以内。部品改良の決断も速く従来にない刺激が社員のやる気を促す。

　月は火星に比べ大気がなく気温変化も大きい過酷な環境。CFRPが長時間使用できれば「非常に意義がある」（プロジェクト担当の中越明氏）と、実績を積み重ねる構えだ。

重さ3分の1
　帝人子会社の帝人エンジニアリング（大阪市西区）は、CFRPとアルミニウムを組み合わせた、燃料電池で動くドローン向け水素タンクを開発した。同社は20年以上、消防士らが背負う酸素ボンベや、燃料電池車の水素圧力容器を作るがドローン向けは初めて。

　アルミだと重さ約10キログラムだが、CFRP併用なら3分の1にできる。航続時間も従来充電の約30分から1時間半―2時間弱に広がる。23年3月までに販売する考え。国の指針では、一定の高さから落下に耐える構造が容器に求められるため、圧力容器をプロテクターで保護する。担当者の志村英治第二事業部門長は「プロテクターをどれだけ軽く安く作れるかが普及のカギ」と話す。

　東レ子会社の東レ・カーボンマジック（滋賀県米原市）は、航空機や自動車の炭素繊維複合材料を手がける。コロナ禍で航空機需要が激減、車向けも開発は減ったが、民間宇宙ビジネスやドローンビジネス向けで需要が増え、直近半年間のうち全体の25％がエアモビリティー分野だ。「軽量化の要因が大きい」と奥明栄社長はみる。