🏴‍☠️ マンガ･漫画家

希｢さしでがましいとは思いましたが私、希が完璧な回収プランを提案させてもらいました｣

にこ｢あ、あんたっ……！｣

希｢いやぁ、あの２人ちょっとおバカで助かったよ…しかもうちとの契約書もろくに確認せずにサインしてくれたし｣

真姫｢なっ……えっ？…？｣

希｢いや、別におかしくはないはずよ、真姫ちゃんは騙しとられたお金が即戻って来る｣

真姫｢まぁ…｣

希｢凛ちゃん達は真っ当な仕事につけて生活も保証される、勿論お薬代もちゃんと用意するから安心、知り合いを通せば幾らでも安く手に入るだろうし｣

希｢これで皆幸せに解決、ついでにうちも幸せで めでたしやん？｣


にこまき｢は ぁ あ あ あ ！？｣

希｢なんてね、ちゃんと２人にも色つけるから、ね｣

真姫｢はぁ……希…｣

にこ｢これが南の商人ってわけね…はは｣

希｢さぁ、買ってきたご飯食べよ！｣

にこ｢当分は旅費もあんた持ちね…｣

いつもの優しい笑顔で振る舞う希を見て、にこも真姫も希にだけは敵わないと思い知るのでした

真姫｢壁…それに大きな門…｣

にこ｢やっと到着ね｣


希｢うん……ここが"桜の国"や｣

あれから半月が経ちました、今は桜の国の国境線まで来ている所です


真姫｢どういう事なのこれ…｣

希｢この国は元々閉鎖的でね、あまり人の行き来も無かったんよ｣

にこ｢まぁ、お国柄ってやつかしらね｣

希｢でも、前女王様が政治から何から上手い具合に舵をとってて小国ながらも豊かな国だったみたいで｣

真姫｢前女王……？｣

希｢そう……３年前に亡くなってしまって、今は女王様の１人娘が即位してるんやけどね｣

真姫｢ふぅん…｣

希｢で、女王が変わったのはいいが国の体制なんかは未だにずるずる引き継いだまんまになっちゃって｣

真姫｢それで目の前の壁と門番ってわけね｣

希｢そう、まぁそんな国だから中に入るのにはそれなりにツテがいるわけなんよ｣

真姫｢ふむ…｣

希｢そしてうちの手元には…何故か紹介状があると！そういう事です｣ﾋﾟﾗｯ

にこ｢あんたなら何もってても驚かないわもう｣

希｢えぇ？！それはそれで寂しいなぁ…｣

真姫｢桜の国か……｣

希は門番に紹介状と身元を説明しました
そして桜の国へと門は開かれます


希｢さっ、行こっか｣

真姫｢ええ…｣

ーー

真姫｢さっきから全然誰も居ないわね…｣

にこ｢一体どんなとこと思ってたのよ｣

真姫｢最初はもっと活気があるとこかと思ってたわ、だから希もここに目をつけてたんでしょ｣

希｢まぁ、そうやね｣

真姫｢それで城までは後どの位かかるわけ？｣

希｢ここからなら半日もかからずに着くかなぁ、多分｣

真姫｢割と近いのね、今から向かえば夜には…｣

にこ｢無理があるわよ、もう遅いし宿探して休みましょ｣

それからにこと真姫はいつもの様に宿を探しに街を歩き回っていました

にこ｢ない……そもそも灯がついてないわ｣

真姫｢お、おかしいわね…｣

にこ｢いくら人の行き来が少ないからってさ｣

真姫｢あっ！あれ！｣

にこ｢宿屋……？いやいや…いくらなんでもヤバ過ぎるわよっ｣

真姫｢でも、あそこに宿屋って…｣

にこ｢真姫…あんた随分と逞しくなったわね、どうみても幽霊屋敷じゃない、うぅ｣

真姫｢ねぇ、ひょっとして…にこちゃん？｣

にこ｢違うわよ！別にビビってるわけじゃ！ほら、いくわよ！｣

真姫｢ぷっ……はいはい｣

真姫の袖を掴み後ろから恐る恐るついてくるにこ、真姫はそんなにこの様子を楽しみながら宿屋のドアを開きます

真姫｢すいませーん｣

真姫｢本当にやってないのかしら、でも開いてるし｣

にこ｢誰かぁ？居ないのー？｣

真姫｢ちょっと奥まで見にいきましょ｣


にこ｢はぁ！？ばっかじゃないの！？あんたねぇ！｣

真姫｢泊まるとこ探そうってにこちゃんが言い出したんでしょ｣


にこ｢うう……ちょっと待ってよ…｣


真姫｢はぁ……これだからお子様は疲れるのよ｣

にこ｢だれがお子様よっ！あんたにだけはーー｣

｢あの……｣ﾄﾝﾄﾝ


にこ｢はい！？今取り込み中なんだけど！｣


真姫｢え…………｣


にこ｢ん？…………はっ…………！！｣

にこはゆっくりゆっくり後ろを振り返ります

｢あのぉ……｣


にこ｢あ"、あ"がァ…で、デタぁああ━━！！！｣


千歌｢ほ、ほぇ？｣

にこ｢ええ…そんな…｣

真姫｢あの、ここらへんに他に開いてる宿ってないのかしら？｣

千歌｢残念ながら…｣

それを聞いて肩を落とすにこと真姫でした、まさか旅先で宿がないなんて…もっとも恐れていた事だったからです


千歌｢あの…良かったら家に来ませんか？このスグ近くなんで｣


にこ｢いいの？！｣

千歌｢はい！と言ってもそんな立派なとこじゃないですが…｣

真姫｢助かるわ！｣

千歌｢どうぞ上がって｣

それから千歌の住む家に３人は案内してもらい、更に食事までご馳走になる事に


希｢何か色々ごめんね｣

千歌｢いえ♪…大勢で食事なんて久しぶりなんで♪皆さんは旅の方ですか？｣

真姫｢そうよ、この国に商売にきたとこよ｣

千歌｢やはり商人の方でしたか｣

千歌｢あ、私は千歌っていいます！｣

にこ｢にこよ、で…こっちが真姫と希｣

希｢宜しくね、千歌ちゃん！｣

真姫｢宜しく！｣

千歌｢はい！宜しくお願いしますっ！｣

にこ｢それにしても、この街は殺風景というか…｣

千歌｢昔はとても賑わってたんですけどね…｣

真姫｢ねぇ、何故こんな風になったの？女王様が変わったのと何か関係が…？｣

千歌｢……｣

千歌｢新しい女王様はあまりこの国の事には興味がないみたいで…｣

真姫｢どういうこと？｣

千歌｢詳しくは分からないのですが、国の事は今は前女王に仕えていた大臣様が代わりにやっているとかで…｣

真姫｢イマイチ見えてこないわね｣

にこ｢どうせ明日いくんだし、その時に見ればわかるわよ｣


千歌｢あの、私も聞いていいですか？！｣

真姫｢へ……？｣

千歌｢皆さんはどこから来られたのですか！？私あまり遠くに行った事がなくて｣

千歌｢良かったら旅のお話とか、その……｣

千歌は３人の事に興味津々です、このきらきらとした瞳、真姫はどこかで見た事がある気がします

真姫(ことり………)

この瞳に見つめられたらやはり真姫は敵いません


真姫｢そうね、泊めて貰った上に食事まで用意してもらったんだしね｣


にこ｢えっと…まず私と真姫はーー｣

希｢園の国のお姫様と使用人でね…｣

にこ｢そうそう、でぇ…それから｣

にこ｢え……？｣


真姫｢希！何でその事を！！｣

希｢まぁ色々耳に入ってくるんよ、噂とかがね｣


千歌｢え、ええ！！お姫様なんですか！？｣ｶﾞﾀｯ

にこ｢あんたどれだけ知ってんのよ！ああ…｣

希｢なんかごめんね、うちの事はいいからどうぞ続けて｣

千歌｢はい！何でお姫様と使用人さんがこんなところまで来たんですか！？商売って！？｣

真姫｢千歌、落ち着きなさい…ゆっくり話すわね｣


真姫は旅の事を正直に話しました、希が横でそれをにやにやと聞いています…
にこも真姫も希への謎は深まるばかり、本当にこの人は何者なのだろうと

千歌｢うわぁ、まるで本で読んだお話みたい！｣

真姫(やっぱりそっくり)


にこ｢あんた話聞いてた？どこがよ！｣

千歌｢だって、お姫様と一緒に旅するとか憧れちゃいますよ！｣


にこ｢言っとくけど姫様なんてまともな奴いないわよ｣

真姫｢どーゆー意味よ｣

にこ｢まんまでしょ、あんたといい絵里といい…｣

希｢千歌ちゃんもどこか他の国へ出かけてみたらいいのに｣

千歌｢う～ん、行ってみたいけど…きっかけというかなんていうか｣

真姫｢まぁこういうのってなりゆきで始まってるもんよ｣

にこ｢そうね、気づけばあんたも誰かと旅してるかもね｣

千歌｢えへへ、そうだといいなぁ…｣

千歌｢あ、だいぶ遅くなってしまいましたね、旅でお疲れのとこをごめんなさい｣

希｢いいんよ、うちもたまにはこういう話とか聞きたかったしね｣


にこ｢ふん、いいから寝るわよ｣

千歌は３人のやり取りを見ながらずっとにこにこ嬉しそう、それから部屋へと案内し今日はここでおやすみです

希｢朝だよ、そろそろ起きて！｣

真姫｢ん……｣

にこ｢まだ……｣

希｢そう……早く起きないんならぁ｣ﾜｼﾜｼ

にこ｢い"ぃ！！何で私ぃぃ！！｣

ーー

千歌｢それではお気をつけて！｣

真姫｢ありがとう千歌｣

希｢ばいばーい！｣

にこ｢また、いつかね｣


千歌｢はい、またいつか！｣

３人が見えなくなるまでずっと見送りながらふと千歌は思いました、きっと自分もいつかは…と


それから半日

３人は今、城へ到着した所です

そこには忙しく走り回る役人達の姿がありました、聞き耳を立てていると税金やら盗賊やらと物騒な言葉もちらほらと

にこ｢って何か忙しそうね、タイミング悪かったかしら｣


真姫｢あの、すいません｣

役人｢申し訳ない…すぐに案内する｣

真姫｢は、はぁ…｣


真姫(大丈夫なのこれ…)

それから３人は女王のもとへ案内されました、商人が王に会う事なんて本来は有り得ない筈なのに…と真姫は首をかしげます

ーー

梨子｢ごきげんよう、貴方達が南の商人ね｣


目の前に現れたのはとても美しい少女でした

希｢お初にお目にかかります。｣

先程とはうってかわり希の表情は真剣そのものでした、膝を着き頭を下げる希に合わせて２人もそうします


梨子｢ねぇ、早速だけど何もってきたの？見てもいい？｣

真姫(なんか……)

にこ(拍子抜けね…)


女王は真姫の予想より遥かに若く、恐らく同い年くらいかと思われます

梨子｢色々もってきたのね、この国って何もなくて退屈でね｣

梨子｢見た事ない品もあるわね！ちょっと説明してよ｣

希｢かしこまりました｣

それから品物を手に取り説明をしていきます


希｢と、言った感じですが…｣


梨子｢うん、ありがと…とりあえず全部貰うわ｣

女王は何も言わず側近に金貨を用意させすぐに良い値で引き取りました

梨子｢あ、そうだ！せっかくだし貴方達も今日は宴に参加していきなさいよ｣

希｢はい？私達がですか？｣

梨子｢うん、いいでしょ…それまで適当にくつろいでていいから｣

希｢ありがとうございます｣

真姫(何だろう……)


３人は通された客室のソファに腰を掛け、ひと息つきます

にこ｢疲れたわね…｣

希｢女王様って意外とあっさりしてたね｣

真姫｢もっとこう、凄いのが来るかと思ってたわ｣

希｢それにしても、本当に羽振りが良いね…流石は王室やね♪｣

真姫(何なんだろう、この違和感…)


真姫は園の国にいた頃を思い出していました、王様の元で大臣達も忙しく働いていましたが、その表情はとても活き活きとしていたのに、この国ではまるでそれが感じられなかったからです


それから少ししていると宴の準備が整い、３人は呼ばれました
そこは豪華なご馳走や踊り子、奏者が女王を囲みとても賑やかなものでした

にこ｢一応女王の前だからね、少しは振る舞いに気をつけなさいよ｣

真姫｢にこちゃんには言われたくないわよ｣

希｢ここまで来ても喧嘩するとか、もう何かね…｣


と、ここで……まさかの一声がかかります

梨子｢貴方達…せっかくなんだし何かやってよ｣


真姫｢私達ですか？！｣


梨子｢早く、できるでしょ？｣

希(だいぶ無茶振りやねぇ…)

にこ｢…とりあえず、音楽祭でやったのやるわよ｣

真姫｢分かった、希は楽器でも叩いてて｣


希｢了解、頼むよ！｣

それから３人は歌と踊りを披露しました
絵里直伝の歌に踊りに女王もご満悦の様でした

梨子｢流石は南の商人達は芸達者ね！｣


真姫(何なのこいつ…)

にこ(でも、何とか乗り切ったわね…)


ほっと胸を撫で下ろしていると、そこへ何やら困り顔の大臣が早足で女王の元へやってきました

大臣｢女王様…少しだけお時間を｣

梨子｢はぁ…何なの…｣

大臣｢この場では申し上げにくい事なのですが…｣


真姫(あいつ、さっきの……)

梨子｢あんたに任せるから…もういいでしょ。｣

そう言い放って女王は大臣を追い返し、席へと戻り楽しそうにしていました


真姫(いいの？そこそこマズいから来たんでしょ……)

しばらく真姫は女王の事を眺めていました、すると女王も真姫の視線に気づきます

梨子｢なーに？｣

真姫｢ああ、えっと…この宴はいつも行われているのでしょうか？｣

梨子｢ふふ！当たり前でしょ、その位しか楽しみもないしね｣

梨子｢それがどうしたの？｣

真姫｢いえ…毎日賑やかなんですね｣


梨子｢それが女王の務めってとこかしら｣


真姫｢はい……？｣

梨子｢好きな様に振る舞いずっとこうして生きてきたからね、難しい事は全て誰かに任せてればいいのよ｣


真姫｢そう……ですね｣

にこ(……)

そして宴は朝まで行われました、次の日にはすぐに城を出て、今は帰り道を馬車に揺られながら、真姫は物思いにふけっていました

にこ｢あんたの考えてる事はわかるわよ｣


真姫｢うん………｣

にこ｢旅に出る前の誰かさんにそっくりだったわね｣

真姫｢色々と考えさせられたわ…｣


真姫｢ねぇ…｣

にこ｢ん？｣


真姫｢この国って……これからどうなるの｣

真姫｢あいつは多分、自分の事くらいしか考えてないみたいだったから｣

にこ｢まぁ、根っからの悪者とかでもなさそうだけどね……｣


しばらく２人は言葉に詰まります
手元には金貨が１５０枚…これで２人の旅は終わりの筈なのに、真姫は少しも嬉しくないのです


希｢まぁ、それだけ分かる様なら真姫ちゃんは十分に来た意味あったんやない？それに…｣

希｢この国がこれからどうなるかなんて……もう分かるやろ｣


真姫｢次期に内乱が起きるか…｣

にこ｢その前に他所の国に食い潰されるか…｣

希｢どっちにしても………ね｣



２人が旅の終わりに見たものは

未来のない国でした

ーー


にこ｢姫様、失礼致します｣

真姫｢……はい｣

｢それでは姫様の事、頼みましたよにこ｣

にこ｢かしこまりました｣

ﾊﾞﾀﾝ


にこ｢ふぃぃ…｣

真姫｢ねぇ…｣

にこ｢はい？｣


真姫｢その…姫様っていうのやめてくれる？あと敬語も｣

真姫｢一々むず痒いって言うか、気持ち悪いんだけど｣

にこ｢そういうわけにもいかないのよ、私にも立場ってもんがあるんだから｣

真姫(はぁ…)

にこ｢ほら、ちゃんとまっすぐ向いて｣ｸﾞｲｯ

真姫｢痛っ！ちょっと引っ張らないでよ！｣


あれから３ヶ月が経ちました、今は真姫の部屋でにこが真姫の髪を整えているところです

にこ｢にしても随分伸びたわね、髪｣

真姫｢何だかんだで１年近く経ってるからね｣


にこ｢よし、できたわよ｣

真姫｢うん、ありがと｣

にこ｢じゃ行ってきなさい｣


真姫｢……｣


真姫｢…にこちゃんは…どう思う？｣

にこ｢何がよ、私は綺麗ですかってやつ？｣

真姫｢ち、違うわよ！……結婚の話よ｣



にこ｢……良いんじゃない。｣


にこ｢近隣国同士で親睦を深める為にもーー｣

真姫｢そういう事じゃなくて｣


にこ｢分かるでしょ｣

にこ｢あんたにはあんたのやるべき事があるのも、自分がどうするべきなのかも｣

真姫｢そうだけど…｣

にこ｢ほら早くしなさい、王子も待ってるわよ｣


真姫(……分かってるわよ)

ーー


真姫｢大変お待たせしました｣

穂の王子｢お久しぶりです、姫様｣


真姫｢お久しぶりです、あの…王子｣

王子｢は、はい…？｣ﾋﾞｸｯ


真姫｢以前は私の未熟さ故に王子に大変な失礼な真似を…｣

真姫｢本当に…申し訳ありませんでした｣


王子｢いえいえ、私は気にしてませんから！｣

王子｢顔を上げて下さい、それより…｣

王子｢結婚式についてなんですが、姫様はご希望などはありますか？｣


真姫｢私は………｣


王子｢あはは、まだ考え中でしたか｣

王子｢私はいつでも良いので、考えがまとまったら｣


真姫｢はい………｣

ーーー


園の王｢どうでしたか真姫｣

真姫｢どうって、予定通りに進んでるわよ｣

王｢ううっ……本当に……んぐ……｣ｸﾞｽﾝ

王｢よがっだ……んん……ひぐっ……｣


真姫(パパ……ちょっと大袈裟過ぎでしょ……)


王｢あの時は断腸の思いで貴方を送り出しましたが……｣

王｢本当に良かったです……にこには感謝してもしきれません｣

王｢これからは貴方もこの国を、いえ…近隣国共々しっかり王子とーー｣


真姫(……分かってる、それが私のやるべき事)


真姫(……分かってるわよ…)

それから数日が経ちました
真姫が朝起きると決まってにこが真姫のお世話にきます
しかし…今日はにこは来ませんでした


真姫｢辞めた？にこちゃんが？｣

真姫｢………どこ？｣

真姫｢今にこちゃんは何処にいるのっ！？｣


真姫は城の門へと裸足のまま走りました、そしてそこには荷物をまとめ旅支度を済ませたにこの姿がありました

真姫｢はぁ、はぁ、はぁ……にこちゃん！｣

にこ｢ああ、やっと起きたの｣

真姫｢何で！？｣


にこ｢いやぁ、やっぱり私は使用人て柄に合わないわ！｣

にこ｢だから私も思い切って自分の店でも始めようかなって｣

にこ｢あんたの旅のお守りしてたおかげで給料も結構入ったし、退職金も王様が奮発してくれてね｣

真姫｢そう…なんだ…。｣

真姫｢……良かったわね…。｣


にこ｢なーに辛気臭い顔してんのよ、しかも裸足で出てくるなんて｣


真姫｢……｣


にこ｢……楽しかったわ、あんたとの旅も｣


にこ｢ってわけで、これからは頑張りなさいよ…お姫様｣

にこ｢じゃあね！｣


そう言い放つと、にこは城を去っていきました
１度も振り返る事はありません
真姫はその遠くなっていく背中を、ただずっと眺めていました

それからにこは花丸の元へと向かいました

花丸｢ありがとうございました…ふう…｣

にこ｢相変わらず繁盛してるわね｣

花丸｢あっ、にこちゃん！｣

にこ｢花丸！あんた夜は空いてる？｣

花丸｢どうしたずら？｣

にこ｢たまには付き合いなさいよ｣

花丸｢んん？｣

ーー

にこ｢ミルク２つ、あと色々持ってきて｣

店主｢はいよ｣

花丸｢今日はどうしたの？お休み？｣


にこ｢もう辞めたわ使用人｣

花丸｢え！？辞めちゃったの？｣

にこ｢ええ、それで近いうちにこの国を出るから、その前にお世話になった人に挨拶回ってんのよ｣

花丸｢なるほどね、これからどうするずら？｣


にこ｢私も自分の店を持つわ｣

花丸｢ずらっ……！？｣

にこ｢あんたや希の事見てたらちょっと羨ましくってね｣

花丸｢そっかぁ…真姫ちゃんは何か言ってたの？｣



にこ｢あいつにはあんまり話してないわ、急に辞めてきたからね｣

花丸｢どうかしたの？｣


にこ｢別に、ただあいつも身を固めてこれからは真面目にやらなきゃだろうし｣

にこ｢私も自分の道を進まなきゃってね…｣

花丸｢にこちゃんは独立で真姫ちゃんも結婚かぁ…｣

花丸｢式は…いつ頃なの？｣

にこ｢ぼちぼち決めてるんじゃないの｣

花丸｢その時はにこちゃんも参加するんだよね？｣


にこ｢……｣


花丸｢…いかないの？｣


にこ｢あいつの花嫁姿とか見たら…笑っちゃいそうだからね…｣


花丸｢そう…だね｣

にこ｢そんな事はいいのよ、今日は私の前祝いでもあるんだから！｣

花丸｢うん、にこちゃんの奢りなんてこの先一生なさそうだしね｣

にこ｢うっさい！黙って食べなさいよ！｣

にこ｢じゃんじゃん料理もってきて！｣

花丸｢じゃあついでに…たまにはお酒でもどうずら？｣


にこ｢おっ！いーわね！真姫が居る前じゃ中々呑む機会無かったのよ！｣

にこ｢テキーラショットで！｣

花丸｢いきなり調子に乗りすぎずらぁ！｣

こうして２人は朝まで呑み明かすことになりました、花丸は次の日も仕事だったのですが結局帰らせてもらえませんでした

真姫｢…｣

穂の王子｢どうしたんですか！最近元気がないみたいですね｣

真姫｢あ…そんな事ありませんよ！｣

王子｢それならいいんですが…あの姫｣

真姫｢はい？｣

王子｢これ……その……//｣

真姫｢なんでしょう…｣

王子｢開けてみてください！｣

王子から渡されたのは指輪でした、いきなりの事に真姫はどうする事もできずただ笑顔を作ろうとします

王子｢私からの気持ちです｣


真姫｢ありがとう…ございます…｣


王子｢あはは……その、私もこういうのは初めてで｣


真姫｢……｣


王子｢今日はこれで、また伺いますね｣


真姫｢ええ…お待ちしております｣


真姫は指輪を眺めていました、もう決めた筈なのに…指輪をはめる事ができずにただ眺めていました

ーー

園の王｢真姫、どうでしたか｣


真姫｢指輪、貰ったわ…｣

王｢そうですか！もうすぐという事ですね｣

真姫｢うん……じゃあ、部屋に戻るわね｣

王(……真姫)

王様もそれ以上は真姫に声をかけませんでした、ずっと昔から真姫を育ててきたのです、真姫の気持ちももう分かっていました