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タレントの里田まい（30）が所属するアイドルユニット『カントリー娘。』が、Berryz工房の"ももち"こと嗣永桃子（22）らを新メンバーに迎えて『カントリー・ガールズ』に名称を変更し、再始動することが5日に発表された。

これにファンの間からは期待と不安の入り混じった驚きの声が多数上がっている。

それというのも、カントリー娘。は数々のトラブルに見舞われた"悲劇のグループ"として知られ、ファンからは「呪われている」とウワサされたこともある。

メジャーリーガー・田中将大の妻となった里田が芸能活動のペースを落としている現状から考えて、このままグループはフェイドアウトすると思われていたからだ。

カントリー娘。は1999年に「半農半芸」をコンセプトに結成され、田中義剛が経営する花畑牧場で働きながら芸能活動をするという独特のスタイルだった。

結成当初は小林梓、柳原尋美、戸田鈴音の3人組ユニットだったが、デビュー直前の99年7月に柳原が作業中の交通事故で急死。

その約1ヵ月後には初代リーダーの小林が、カントリー娘。加入前の17歳当時にヘアヌードになっていたことが発覚し、直後にグループを脱退する騒動が起きた。

その後は残されたメンバーの戸田（りんね）がソロプロジェクトとしてグループを続け、数ヵ月後に新メンバー・あさみが加入。

当時人気絶頂だったモーニング娘。の石川梨華をゲストに迎えて華々しくメジャーデビューを果たすも、石川がセンターで他のメンバーはあまり目立たず、どこか暗い影がつきまとった。

02年には前述の里田が加入するが、同年に入れ替わるようにしてりんねが卒業し、結成から3年でオリジナルメンバーが消滅。

03年に新メンバー・みうなが入り、再び3人体制に戻るも人気は低空飛行となり、07年にはあさみとみうなが卒業。

それでも里田は「このグループを守りたい」として"おバカキャラ"でブレイクした後も一人でユニットを存続させた。

卒業後のメンバーは表舞台から去った者が多いが、みうなが今年10月に謎の8人組現役尼僧アイドル「アマゾネス」のリーダーとして芸能界に舞い戻るなど意外な活動を続けているケースもある。

メンバーの事故死、ヘアヌード、相次ぐ脱退...あまり成功したとは言い難いグループだが、その人気や話題性に比べるとあまりにも波瀾万丈。

「呪われている」という言葉がファンの口から出てくるのも理解できるだろう。

そのカントリー娘。が再始動するというのだから、ファンの驚きぶりが分かろうというものだ。

カントリー娘。から生まれ変わった『カントリー・ガールズ』は、アメリカでの生活が中心になる里田が「スーパーバイザー」として間接的にグループを支え、嗣永は「プレイングマネージャー」の肩書きでメンバー兼指導者としてチームをまとめ上げる。

ほかにハロプロ研修生から稲場愛香（16）と山木梨沙（17）、モーニング娘。12期メンバーオーディション参加者から小関舞（12）、島村嬉唄（14）、森戸知沙希（14）の計5名が新メンバーとして加入した。

「最年少の小関は、元プロ野球選手の小関竜也氏（現・巨人二軍コーチ）の長女ですが、今年4月まで別の事務所でアイドルとして活動していた。しかし、同じ事務所の同世代のアイドル仲間にブログを荒らされ、それが原因で事務所を辞めたという経緯がある。また、嗣永は結成当初から在籍してきたBerryz工房が来春で活動を停止するという中での加入。またもワケありのメンバーがそろっているのは『カントリー娘。らしい』といえるのかもしれません」（アイドルライター）

カントリー・ガールズが所属するアップフロントグループは、前述のようにBerryz工房が来春で無期限活動休止となり、6人組グループ・スマイレージがメンバー増員と改名を発表するなど大変革の真っ最中。

その中でカントリー娘。のリニューアルが企画されたのは理解できるが、不思議なのは最年長として加入した嗣永の存在だ。

あまりにも知名度が突出しており、新メンバーと年齢が離れているために違和感もある。

アイドルグループで「プレイングマネージャー」という肩書きを与えられたのも異例だ。

なぜ嗣永が加入したのかについてはファンからも疑問の声が上がっている。

「当初、事務所側はBerryz工房の休止後に嗣永をソロのバラドルとして本格的に売り出そうと考えていた。事務所の稼ぎ頭だった元モー娘。の矢口真里が不倫騒動で失脚し、その穴を埋める存在として白羽の矢が立ったわけです。しかし、嗣永はアイドル活動を続けたい意向で折り合いがつかず、一時は独立や移籍という不穏な話にまで発展した。どうしても嗣永を手放したくない事務所側は、折衷案として『プレイングマネジャー』という肩書きをつけ、ちょうど新メンバー加入で再始動する予定だったカントリー・ガールズを利用することで一件落着となったようです」（芸能関係者）

現在に至るまでの歴史も波瀾万丈なら、再始動に際しても複雑な事情がありそうなカントリー・ガールズ。

暗い影を払拭してブレイクできるかどうかは新メンバーの今後の頑張りに掛かっているだろう。

（文＝佐藤勇馬／Yellow Tear Drops）